Los árboles son clave para la salud de nuestro planeta, pero los ecosistemas subterráneos son igual de importantes.
La salud de los bosques comienza bajo tierra, donde se encuentra la mayor parte de la biodiversidad terrestre.
El suelo también es el lugar donde se producen los procesos clave del ciclo de nutrientes y del almacenamiento de carbono.
Por ello, es vital que consideremos el ecosistema en su conjunto al proteger los bosques, y no solo lo que vemos sobre la superficie.
Los árboles reciben todo el mérito. Pero, para un bosque, el ecosistema subterráneo —el suelo, las raíces, los hongos y los microorganismos— es igual de importante.
Tradicionalmente, se ha estudiado con mayor frecuencia el ecosistema de la superficie. Según la investigadora Whitney Stohr, «Los organismos de la superficie, las masas arbóreas y el suelo forestal son componentes de un ecosistema forestal fácilmente identificables; en el lenguaje común, normalmente no se hace referencia a lo subterráneo al describir un bosque». Esto se debe a que «lo subterráneo permanece, física y, por tanto, metafóricamente, fuera de la vista, fuera de la mente».
Los bosques sanos son importantes para un futuro sano, y un futuro sano comienza bajo tierra. Los bosques representan el 70 % de la biodiversidad terrestre, y la mayor parte de ella se encuentra bajo tierra. Además, la mayor parte del almacenamiento y secuestro de carbono de un bosque, esencial para mitigar el cambio climático, se produce bajo tierra.
Cuando se habla de los servicios de los ecosistemas forestales, o beneficios naturales, a menudo lo primero que viene a la mente son los árboles: proporcionan estética, agua y aire filtración, y hábitat. Sin embargo, muchos de estos procesos comienzan bajo tierra. Los bosques representan el 25 % de la biomasa mundial, y los sistemas de raíces finas de los árboles son responsables del 75 % de la producción de biomasa forestal. Esta materia orgánica es esencial para la salud del suelo y sirve de fuente de alimento para muchas especies diferentes.
Los ecosistemas subterráneos no son solo una fuente de alimento, sino también un hábitat esencial. El 50 % de la biodiversidad animal se encuentra bajo tierra. El ecosistema subterráneo incluye bacterias, hongos, y nematodos, por citar algunos. Estos ecosistemas, a menudo olvidados, son más diversos que los de la superficie, y estas especies son responsables de muchos de los ecosistemas de los que dependen las plantas, los animales y los seres humanos, entre ellos la purificación del agua, la salud del suelo y la descomposición.
Tanto el ciclo de nutrientes como el almacenamiento de carbono tienen su origen en el suelo. El ciclo de nutrientes, que incluye el ciclo del nitrógeno y el ciclo del carbono, tiene lugar en gran medida bajo tierra. Estos procesos influyen en la salud del agua, el crecimiento de las plantas y el secuestro de gases de efecto invernadero. Más allá de los bosques, la salud subterránea influye notablemente en la producción de alimentos.
Muchos estudios recientes han tratado de examinar cómo interactúan los ecosistemas de la superficie y los subterráneos. Estos estudios podrían indicar que, cuando una parte del ecosistema se desequilibra, la otra también lo hará. Stohr pone como ejemplo la conversión de bosques. La conversión de bosques en tierras agrícolas puede reducir la diversidad vegetal y afectar al ciclo de nutrientes, lo que a su vez repercute en la red trófica y en los aportes de biomasa al ecosistema.
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Stohr propone varias vías para dar mayor visibilidad a lo subterráneo. En primer lugar, una mayor financiación de la investigación puede ampliar nuestro conocimiento actual de estos ecosistemas y de por qué son importantes. Esto puede dar lugar a políticas que protejan el ecosistema forestal en su conjunto, y no solo los árboles. Stohr concluye: «La toma de decisiones eficaz a nivel científico, político y mundial puede aumentar el enfoque actual en los ecosistemas subterráneos y avanzar de forma positiva en la investigación científica y en la financiación disponible para la restauración ecológica del entorno forestal completo».
