Para pacientes y clínicos por igual, durante mucho tiempo ha sido un misterio: ¿por qué los síntomas de la esclerosis múltiple (EM) parecen mejorar en invierno y empeorar en verano? Un grupo dirigido por Francisco Quintana en el Ann Romney Center for Neurologic Diseases at Brigham and Women’s Hospital (BWH) y sus colaboradores han encontrado una explicación que podría conducir a una comprensión más profunda de la enfermedad y a opciones de tratamiento más específicas para los pacientes. Al analizar primero de manera amplia posibles factores ambientales y luego en profundidad modelos preclínicos de EM, el equipo de investigación descubrió que la melatonina —una hormona que interviene en la regulación del ciclo de sueño y vigilia de una persona— podría influir en la actividad de la enfermedad. El equipo presenta sus hallazgos esta semana en Cell.
Los investigadores advierten que este trabajo no significa que los pacientes con EM deban empezar a tomar suplementos de melatonina, un fármaco imperfecto. En cambio, este nuevo enfoque, que parte de observaciones ambientales, puede considerarse un primer paso hacia terapias mejores y más específicas.
“Sabemos que, en la esclerosis múltiple y en la mayoría de las enfermedades autoinmunes, tanto los factores genéticos como los ambientales desempeñan un papel importante, pero en la última década o así, la mayor parte de la investigación se ha centrado solo en el lado genético de la ecuación”, afirmó el coautor correspondiente Quintana, profesor asociado en el Ann Romney Center y en la Harvard Medical School. “Pero queríamos ver qué nos revelarían los factores ambientales sobre esta enfermedad. Sabíamos que la actividad de la EM cambiaba con las estaciones. Lo que hemos descubierto ofrece una explicación de por qué ocurre así.”
Trabajando estrechamente con colegas del Center for Research on Neuroimmunological Diseases (CIEN) del Raul Carrea Institute for Neurological Research (FLENI) en Argentina, Quintana y sus colegas comenzaron estudiando a pacientes. El equipo comprobó que, durante el otoño y el invierno, el grupo de 139 pacientes con EM remitente-recurrente que estudiaron experimentó una mejora significativa de los síntomas, un fenómeno que se ha observado en estudios previos. Después, el equipo exploró diversos factores ambientales que se han propuesto como posiblemente vinculados a los síntomas de la EM, entre ellos los niveles de vitamina D, la incidencia de radiación UV y las infecciones de las vías respiratorias superiores. Pero el factor que se asoció de forma constante con la gravedad de los síntomas de la EM fue la melatonina. Se sabe que los niveles de melatonina se correlacionan con la duración de los días: durante los días más largos de la primavera y el verano, los niveles son más bajos; durante los días más cortos del otoño y el invierno, los niveles son más altos.
Partiendo de esta observación, el equipo puso a prueba esta pista en el laboratorio, estudiando el papel que la melatonina puede desempeñar a nivel celular. Empleando tanto un modelo de ratón como células humanas, investigaron los efectos de la melatonina sobre determinados tipos de células conocidas por desempeñar un papel en la respuesta inmunitaria que provoca los síntomas de la EM. El equipo comprobó que la melatonina afectaba a las funciones de dos tipos de células importantes en la progresión de la EM: los linfocitos T patógenos, que atacan y destruyen directamente el tejido, y los linfocitos T reguladores, cuya función es mantener a raya a los linfocitos T patógenos.
“Descubrimos que la melatonina tiene un efecto protector”, afirmó Quintana. “Amortigua la respuesta inmunitaria y ayuda a mantener a raya a los malos —o linfocitos T patógenos—.”
Aunque la melatonina se encuentra de venta libre, tiene inconvenientes importantes, entre ellos provocar somnolencia no deseada. El objetivo del equipo es desentrañar los mecanismos moleculares que subyacen al papel de la melatonina para desarrollar fármacos específicos, no tóxicos, seguros y eficaces, con efectos secundarios mínimos.
“En el futuro, la melatonina o sus derivados podrían utilizarse en pacientes con EM una vez que se realicen los ensayos clínicos adecuados y se establezca la dosis”, afirmó Quintana. “No obstante, debe ejercerse una extrema precaución: nuestros datos no demuestran que la melatonina ni sus análogos sean eficaces para tratar la EM.”
El equipo trabaja actualmente para poner en marcha un ensayo clínico piloto que estudie los efectos de dirigirse a la señalización de la melatonina en pacientes con EM e identifique mecanismos de acción adicionales.
Este trabajo contó con el apoyo de la Fundación Allende y de una beca MSIF Du Pré de Biogen Idec y Novartis Argentina, Merck Serono Argentina, los Institutos Nacionales de Salud, la National Multiple Sclerosis Society y la International Progressive MS Alliance.
Este artículo se publica en colaboración con The Harvard Gazette. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Haley Bridger es especialista sénior en comunicación científica en Brigham and Women’s Hospital (BWH).
Imagen: Una pareja camina de la mano por la nieve en Exeter Street, en Back Bay, durante una tormenta de nieve invernal en Boston, Massachusetts. REUTERS/Brian Snyder
