Desde la introducción de los primeros sistemas de autobús de tránsito rápido (BRT) en Brasil en la década de 1970, las ciudades latinoamericanas han sido líderes en el sector. Desde entonces, más de 45 ciudades de América Latina han invertido en BRT, lo que representa casi dos tercios del número de pasajeros de BRT en todo el mundo.
Sin embargo, mientras las metrópolis de América Latina y de otras regiones siguen evaluando soluciones a largo plazo para lograr una circulación urbana más eficaz, el tren ligero (LRT) ha ganado visibilidad como alternativa ambientalmente sostenible a la congestión en los centros urbanos.
Los sistemas de transporte público requieren inversiones considerables y, por tanto, deberían ajustarse a las proyecciones de la demanda actual y futura. Los vehículos individuales de LRT ofrecen una ventaja de capacidad por vehículo. Esto permite a los operadores transportar más de 35.000 pasajeros por hora y sentido, frente a los 2.000–10.000 pasajeros por hora y sentido que suelen atender los sistemas BRT completamente separados a nivel.
Esto, a su vez, permite que los sistemas LRT ofrezcan flexibilidad para atender una gama muy amplia de capacidades: una ventaja a la hora de dar cabida al crecimiento futuro del número de pasajeros y, a corto plazo, de satisfacer los requisitos de capacidad de eventos especiales.
Además, a diferencia de los sistemas BRT, que suelen funcionar con propulsión diésel, los sistemas LRT funcionan con propulsión eléctrica. En América Latina, donde la electricidad hidroeléctrica representa casi dos tercios de toda la electricidad generada, esto se traduce en reducciones considerables de gases de efecto invernadero. Además, según el presidente y director ejecutivo de Voith Hydro Latin America, más del 20 % del potencial hidroeléctrico viable de América Latina sigue sin aprovecharse. La atención de las políticas al desarrollo de estas fuentes de energía renovable en toda la región debería permitir el crecimiento sostenido de sistemas LRT limpios.
A pesar de la mayor inversión inicial, las ventajas de un sistema LRT se traducen en menores costes de operación y mantenimiento por pasajero para las agencias de transporte público. Los sistemas LRT de América del Norte registran ventajas de costes de aproximadamente el 40 % por asiento y hora, impulsadas por menores necesidades de operadores del sistema y de energía. Esto último se debe a la menor fricción entre las ruedas de acero y los rieles de acero, en comparación con la fricción entre los neumáticos de caucho y las superficies de las carreteras. Esto reduce aún más la necesidad de sustituir las ruedas de acero de un LRT frente a los neumáticos de caucho de un BRT, lo que aporta otra ventaja ambiental.
Los sistemas LRT circulan sobre una superficie ferroviaria lisa. Por tanto, los vehículos no están expuestos a baches, juntas de dilatación ni otras irregularidades habituales en las superficies de las carreteras. Una vía lisa ofrece mayor comodidad a los pasajeros y es mucho más silenciosa, sobre todo a velocidades más altas. Además, los motores de tracción de los sistemas LRT se controlan electrónicamente, lo que permite una aceleración y desaceleración suaves. Todos estos factores contribuyen a una experiencia de viaje más agradable para los pasajeros y a una menor congestión, ya que más personas que se desplazan al trabajo optan por alternativas de transporte público.
Además, a diferencia de las rutas de autobús, que pueden modificarse, las líneas ferroviarias son permanentes. Como resultado, los sistemas LRT ofrecen a las comunidades mayor seguridad para sus inversiones a largo plazo y estimulan el desarrollo residencial y comercial orientado al transporte público a lo largo de la red ferroviaria. Esto, a su vez, lleva a la creación de barrios orientados al transporte público y genera más pasajeros, lo que respalda aún más la adopción del transporte público.
Por último, gracias a su aspecto elegante, sus interiores espaciosos y el amplio uso de grandes ventanales de vidrio, los sistemas LRT transmiten una imagen de modernidad respetuosa con el medio ambiente. Esta percepción suele repercutir positivamente tanto en los pasajeros que utilizan el sistema como en sus propietarios y operadores.
Cada vez más autoridades de transporte optan por renovar sus infraestructuras de tren ligero existentes o por construir sistemas completamente nuevos desde cero. Los tranvías y los vehículos de tren ligero ofrecen una solución sostenible a los problemas de congestión, medioambiente y desarrollo urbano que afrontan hoy las ciudades latinoamericanas.
El Foro Económico Mundial sobre América Latina 2015 se celebra en Riviera Maya, México, del 6 al 8 de mayo.
Autor: Jacques Drouin, director de Gestión de Plataformas, Bombardier Transportation
Imagen: Un trabajador limpia el suelo mientras el tren llega a una estación de metro en Santo Domingo, el 14 de junio de 2011. REUTERS/Eduardo Munoz
