El coche medio está parado el 96 % del tiempo. Es un dato bastante constante en todo el mundo, también en Australia. Normalmente, un coche permanece aparcado en casa el 80 % del tiempo, aparcado en otro lugar el 16 % y en movimiento apenas el 4 %. Y eso no incluye el tiempo cada vez mayor que pasamos detenidos en el tráfico.
Bill Ford, presidente ejecutivo de Ford Motor Company, afirma que nos dirigimos hacia un «colapso global del tráfico». Y no es el único que dice que no podemos limitarnos a seguir sumando coches a nuestras carreteras.
Lo curioso es que, aunque tenemos más coches que nunca, en realidad los usamos menos. Podría parecer algo positivo: que respondemos al empeoramiento de la congestión y la salud, la deuda y el daño ambiental optando por recorrer menos kilómetros en coche.
Pero el problema es que seguimos asfixiando nuestras ciudades y perjudicando nuestra salud, nuestras finanzas y el medio ambiente al continuar desperdiciando recursos en estos vehículos cada vez más inactivos.
No se desperdicia solo el coche en sí. Pensemos en los recursos y la infraestructura —tanto privados como públicos— necesarios para diseñar, extraer, fabricar, transportar, vender, abastecer de combustible, mover, almacenar, proteger, asegurar, regular, vigilar, mantener, limpiar, reparar y desechar todos estos coches.
David Owen, redactor de The New Yorker, ha llamado a los coches «amplificadores del consumo». Son emblemáticos de un estilo de vida hiperconsumista que en realidad no nos hace más felices.
El descenso del uso del coche nos brinda una oportunidad. Si ajustamos nuestros hábitos de propiedad de automóviles a nuestras necesidades reales, podremos organizar nuestras vidas y ciudades sin girar en torno a un medio de transporte que ya no nos sirve como antes.
¿Coches rápidos?
Por defecto, seguimos pensando que los coches son rápidos y prácticos. En la calle puede parecer así, pero la realidad general es muy distinta.
Para empezar, los coches son un medio tremendamente ineficiente para trasladar a una persona de A a B. Por lo general, solo alrededor del 20 % de la energía de la combustión del combustible se convierte en movimiento.
Si suponemos que el coche medio pesa aproximadamente 20 veces más que quien lo conduce, podemos estimar que, en un trayecto con una sola persona y sin una carga adicional significativa, la eficiencia efectiva del combustible cae a apenas un 1 % (con un pasajero, solo sube al 2 %). Y eso sin tener en cuenta los requisitos más amplios de recursos e infraestructura, mencionados antes, para que ese trayecto pueda realizarse.
El coche urbano tampoco es especialmente rápido. Las investigaciones muestran que, si tenemos en cuenta no solo el tiempo de desplazamiento, sino también el tiempo de trabajo necesario para pagar el coche y su funcionamiento, la «velocidad efectiva» media del coche en las ciudades suele ser muy inferior a 13 km por hora. A esto se le ha llamado la «paradoja de la velocidad urbana». Como ha señalado el ciclista y autor Greg Foyster, «un ciclista típico que va al trabajo puede superar esa velocidad sin despeinarse».
Estos y otros factores han dado lugar a lo que se conoce como el «pico del automóvil». La distancia media que recorre en coche cada persona lleva más de una década disminuyendo. Las distancias de los desplazamientos al trabajo y la velocidad media de conducción en las ciudades también han alcanzado su máximo, y la tasa de nuevas licencias se desploma.
Sheryl Connelly, responsable de tendencias futuras de Ford Motor Company, ha sugerido que, para esta generación, los coches ya no simbolizan la libertad como lo hacían para los baby boomers. El auge de los sistemas de coche compartido también ha hecho que alquilar pierda su estigma. Ahora los jóvenes valoran más el acceso que la propiedad.
Sin embargo, para demasiadas personas, tener un coche en propiedad sigue siendo la opción por defecto para casi cualquier desplazamiento. Hay ocasiones en que los coches son útiles, pero para los desplazamientos urbanos habituales, a la luz de lo expuesto, es como usar una motosierra para untar mantequilla.
Ampliar las opciones de transporte
Muchas zonas urbanas de todo el mundo están experimentando un rápido abandono del coche privado como medio de transporte predominante. En algunas ciudades, incluso se están creando zonas libres de coches y reasignando el antiguo espacio vial al transporte público o activo, o devolviéndolo a la naturaleza.
En Australia, la ciudad de Port Phillip ha diseñado un plan para frenar el aumento de la propiedad de coches, incluso cuando la población de la ciudad se duplique, convirtiendo cientos de plazas de aparcamiento en espacios para coches compartidos. Según se informa, cada coche compartido puede retirar de la carretera hasta 14 coches, y reducir los costes de movilidad personal en hasta un 60 %.
Según se informó, un residente local dijo que la reciente incorporación de una plaza para coches compartidos al final de la calle de su familia los había animado a vender su coche, que usaban poco. «Ahora que hay bastantes coches cerca, podemos dar el paso y vivir completamente sin coche».
También se desarrollan rápidamente otras formas de transporte compartido, como los programas de bicicletas compartidas. Para 2014, el número de ciudades con estos programas había aumentado a 850, frente a solo 68 en 2007.
Junto a todo esto, surgen nuevos modelos de planificación para centros de actividad, redes de transporte integradas y desarrollos residenciales sin coches o con muy pocos coches.
Mientras tanto, se reducen los límites de velocidad, aumenta el transporte público gratuito (en el punto de acceso), y las asociaciones automovilísticas y empresariales abogan por una fuerte inversión en transporte activo y público.
El transporte en 2017 y en adelante
Nada de esto pretende demonizar los coches ni a quienes los conducen, ni sugerir que nadie debería tener uno. Lo que digo es que el modelo de que todo el mundo tenga su propio coche debería quedar relegado al siglo XX. Esto lleva a preguntarse cuál podría ser el nivel óptimo de propiedad de coches, para obtener los beneficios del transporte sin el desperdicio, los daños y los gastos.
¿Y si en 2017 nos centráramos en ampliar nuestras opciones personales y colectivas más allá de la motosierra, para desplazarnos mejor?
Podrías familiarizarte mejor con la variedad de opciones de transporte de tu zona: desde rutas para caminar, ir en bicicleta o patinar hasta transporte público, compartido (coches compartidos, viajes compartidos, bicicletas compartidas, taxis) y de alquiler (coches, camiones, motocicletas, bicicletas). Con el tiempo, podrías identificar cómo combinarlas de la mejor manera.
Más personas podrían plantearse incorporar sus coches a programas de coche compartido o de viajes compartidos entre particulares, informales o formales. También podríamos optar por vender nuestros coches y participar en alguno de los sistemas mencionados como usuarios en vez de proveedores.
El pico del automóvil ya está aquí, y con él llega la oportunidad de elegir nuevos modelos de transporte urbano que se ajusten mejor a nuestras necesidades actuales de calidad de vida sostenible. Es un trabajo fundamental. Y, como cualquier buen profesional, debemos asegurarnos de tener las herramientas adecuadas para la tarea.
