Pocas cosas evocan tanto el verano como una abeja melífera que revolotea y zumba.
Por desgracia, esa imagen icónica está amenazada. En los últimos 12 meses, ha perecido el 42,1 % de las colonias de abejas melíferas de Estados Unidos, según una encuesta anual publicada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La pérdida de más de 4 de cada 10 abejas melíferas fue la segunda mayor mortandad anual de abejas desde 2010.
Fuente: Mic/USDA
La magnitud de la muerte de abejas en Estados Unidos ha resonado en los más altos niveles del gobierno. El martes, el presidente Barack Obama anunció los resultados de un grupo de trabajo organizado el año pasado para crear estrategias federales de protección de las abejas, las mariposas monarca y otros insectos, informó CNN. La «Estrategia nacional para promover la salud de las abejas melíferas y otros polinizadores» tiene un objetivo ambicioso : reducir la mortalidad invernal de las abejas (el invierno suele ser la época más difícil para ellas) a no más del 15 % durante los próximos 10 años. Para lograrlo, el plan busca «restaurar o mejorar 7 millones de acres de tierra para los polinizadores durante los próximos cinco años mediante acciones federales y alianzas público-privadas».
La mortandad del año pasado es solo el capítulo más reciente de la lucha de Estados Unidos por preservar las poblaciones de abejas. El «trastorno del colapso de las colonias», que hace que las colonias se desplomen por muerte o abandono espontáneo, había desconcertado a los científicos desde que se notificó en grandes cantidades a mediados de la década de 2000. Sin embargo, no se cree que las últimas muertes de abejas estén asociadas con el fenómeno; en el mismo informe, investigadores estadounidenses señalaron que los colapsos espontáneos de colonias habían sido esporádicos en años recientes.
Un problema complejo: Aunque son problemas oficialmente distintos, existe un amplio consenso en que tanto el TCC como la tendencia general a la muerte de abejas se deben a numerosos factores interrelacionados que no admiten una solución sencilla.
«No se trata de una sola cosa», dijo a Mic Bear Kelley, presidente de la Asociación de Apicultores de Georgia.
«Hace años, cuando nuestros abuelos tenían su granja familiar, plantaban cosas que florecían durante todo el verano, una variedad de plantas en un jardín», dijo, aludiendo a la práctica entonces más común del policultivo. Hoy, sin embargo, cada vez más granjas se convierten en «monocultivos» y siembran un solo cultivo por temporada, por lo que las abejas tienen un período mucho más breve para polinizar. «Si el agricultor siembra uno o dos productos por temporada, entonces las abejas no tienen nada de qué alimentarse cuando termina la floración», dijo Kelley.
Otra preocupación que mencionaron tanto Kelley como la EPA es el uso extendido de pesticidas y/o de métodos agrícolas con organismos modificados genéticamente. El maíz transgénico, por ejemplo, suele matar a cualquier insecto que lo coma (o convertirlo en una plaga mutante , lo que exigemás pesticidas). Aunque las abejas no polinizan el maíz, «hay muchísimos productos transgénicos que las abejas sí visitan», dijo Kelley. Más allá de la agricultura, la prevalencia de céspedes tratados químicamente en propiedades privadas ha provocado la pérdida de flores silvestres autóctonas, como los dientes de león, que son de las favoritas de las abejas.
Una tercera posibilidad es que las poblaciones de abejas hayan sido diezmadas por la aparición del ácaro invasor Varroa. El parásito, que se adhiere externamente a las abejas, puede reducir considerablemente su esperanza de vida y provocar deformaciones en las generaciones posteriores de la colonia. Si no se tratan, las infestaciones de ácaros pueden destruir colonias de una forma que a menudo se confunde con la mortandad invernal normal. Para matar al ácaro suele ser necesario un tratamiento químico , lo que puede crear un círculo vicioso.
Un impacto incalculable: No se puede exagerar la importancia de las abejas melíferas para la economía y el suministro de alimentos de Estados Unidos. A nivel nacional, la industria apícola aporta cada año más de 15.000 millones de dólares en valor adicional a los cultivos estadounidenses. La polinización por abejas también es esencial para una enorme cantidad de frutas y verduras que los estadounidenses consumen a diario, como manzanas, duraznos, fresas y cerezas. Cultivos menos conocidos polinizados por abejas, como la alfalfa y el trébol, proporcionan una fuente fundamental de alimento para el ganado estadounidense.
Fuente: Greenpeace
En definitiva, las abejas son mucho más que una molestia puesta en la Tierra para picar a la gente. Este pequeño insecto desempeña un papel enorme tanto en la salud a largo plazo de Estados Unidos como en la de personas de todo el mundo. Si el ecosistema natural de Estados Unidos se está volviendo insostenible para este elemento fundamental de la cadena alimentaria, se trata de un problema grave que ya no puede esperar para ser abordado.
Este artículo se publica en colaboración con MIC. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a estas opiniones.
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Autor: Jon Levine es redactor de plantilla en Mic.
Imagen: Una abeja se posa en una flor de shungiku en la granja de la familia Chino, en Rancho Santa Fe, California. REUTERS/Mike Blake
