Gran parte de la Tierra estuvo antaño cubierta de extensos bosques, desde los bosques nevados subárticos hasta las cuencas del Amazonas y del Congo. A medida que la humanidad colonizó los rincones más remotos del planeta, despejamos grandes zonas para extraer madera, abrir espacio para tierras de cultivo y construir pueblos y ciudades.
La pérdida de bosques ha tenido consecuencias drásticas para la biodiversidad y es el principal motor de la crisis mundial de extinción. Trabajo en Borneo donde se talan enormes extensiones de bosque tropical para dar paso a plantaciones de aceite de palma. El coste biológico es la sustitución de unas 150 especies de aves forestales por unas pocas decenas de especies propias de tierras agrícolas. Pero también se conserva con frecuencia bosque dentro de las plantaciones de palma aceitera o en sus bordes, y este patrón se repite en todo el mundo.
El problema, según una nueva investigación publicada en Science Advances, es que la gran mayoría de los bosques que quedan están fragmentados. En otras palabras, los bosques remanentes están cada vez más aislados de otros bosques por un mar de tierras transformadas y se encuentran en parcelas cada vez más pequeñas. Así, las ondas expansivas de la pérdida se extienden mucho más allá de la huella de la deforestación.
Bosques accesibles
¿La naturaleza en estado puro? Solo las zonas azules están a más de 1 km del borde del bosque.
Joe Sexton/Danxia Song
El equipo, dirigido por Nick Haddad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, utilizó el primer mapa satelital de alta resolución de la cobertura arbórea del mundo para medir el aislamiento de los bosques remanentes respecto de los bordes no forestales. Estos bordes se crean por una multitud de actividades que provocan deforestación, desde carreteras hasta pastizales para ganado y pozos petrolíferos, así como por los ríos.
Descubrieron que más del 70% de los bosques remanentes se encuentran a tan solo 1 km (unos 0,6 millas) de un borde, mientras que un paseo de 100 metros desde un borde permitiría llegar al 20% de los bosques del planeta.
Al comparar las regiones, los patrones que encuentran son aún más marcados. En Europa y Estados Unidos, la gran mayoría de los bosques está a menos de 1 km de un borde: algunas de las zonas más «remotas» de estas regiones están a un paso de la actividad humana. «Desconectar de todo» nunca había sido tan difícil.
Si buscan bosques remotos a gran escala, tendrán que dirigirse al Amazonas, al Congo o, en menor medida, al centro y extremo oriental de Rusia, al centro de Borneo y a Papúa Nueva Guinea.
Menos biodiversidad
Estos hallazgos no serían motivo de alarma si la fragmentación no afectara a la fauna silvestre, los bosques ni los servicios que estos brindan a la humanidad, como el almacenamiento de carbono y el agua. Sin embargo, al reunir pruebas científicas de siete experimentos de fragmentación a largo plazo, Haddad y sus colegas demuestran que la fragmentación reduce la biodiversidad hasta en un 75%. Esto agrava el riesgo de extinción de millones de especies forestales, muchas de las cuales aún conocemos poco.
Para encontrar bosques intactos, diríjanse a la zona azul del Congo.
Joe Sexton/Danxia Song
A las especies forestales les cuesta sobrevivir en los bordes porque estos lugares son más luminosos, ventosos y calurosos que el interior del bosque. Los bordes quedan asfixiados por enredaderas descontroladas y son invadidos por especies parásitas, invasoras o tolerantes a las perturbaciones, que desplazan a los habitantes del oscuro interior del bosque. En Borneo, por ejemplo, los pequeños fragmentos de bosque albergan comunidades de aves mucho más parecidas a las de las plantaciones de palma aceitera circundantes que a las de las extensiones de bosque más grandes.
La supervivencia de los árboles grandes y ricos en carbono —los pilares de cualquier ecosistema forestal intacto— disminuye en los fragmentos de bosque más pequeños y aislados. Por tanto, estas parcelas no logran mantener poblaciones viables, que con el tiempo están condenadas a desaparecer: una «deuda de extinción» aún pendiente de pago.
Dado que gran parte de los bosques del mundo se encuentra cerca de los seres humanos, los animales forestales de mayor tamaño, como los chimpancés, gorilas, tapires o paujiles, están siendo cazados hasta la extinción en zonas concretas. Esto transforma las comunidades animales de los fragmentos de bosque y hace que predominen las especies de menor tamaño. Además, los cazadores están dispuestos a adentrarse varios kilómetros en los bosques desde los bordes en busca de presas, lo que reduce aún más la superficie de bosques verdaderamente silvestres del planeta.
Decisiones de gestión difíciles
Los efectos insidiosos de la fragmentación hacen que la máxima prioridad de conservación deba ser impedir nuevas incursiones en los espacios naturales menguantes. Al evitar la primera tala, podemos ayudar a prevenir la fragmentación mundial y una mayor pérdida de biodiversidad.
Por supuesto, no debemos ignorar las regiones fragmentadas. Algunas de ellas, como el bosque atlántico brasileño, los Andes tropicales y el Himalaya, combinan una hiperd gran diversidad, especies endémicas de distribución muy reducida y una fragmentación grave. El cucarachero de Munchique, en peligro crítico de extinción, por ejemplo, solo existe en unos pocos picos de los Andes colombianos, pero estos ya están aislados entre sí por pastizales para ganado y carreteras. En estos lugares debemos procurar restaurar la cobertura forestal y mejorar la conectividad entre los fragmentos más grandes si queremos evitar extinciones.
Quedan grandes extensiones del Amazonas, pero el bosque atlántico de Brasil rara vez está a más de 1 km de un borde.
Clinton Jenkins
Sin embargo, el rápido crecimiento de la población humana, la codicia y el consumo de carne hacen probable que se pierdan más bosques, aunque se pueda mejorar el rendimiento y la eficiencia agrícolas para ayudar a cerrar la brecha entre la demanda actual y la futura. La pregunta difícil es: ¿dónde debería producirse esta expansión? Dado el grave deterioro de los fragmentos pequeños y aislados, quizá la conversión podría dirigirse a algunas de estas parcelas, junto con la protección y ampliación de los espacios naturales.
La próxima vez que visite mi parque nacional local —el Peak District, muy fragmentado—, pensaré en las especies perjudicadas por la división de sus hábitats en fragmentos cada vez más pequeños. No hay respuestas fáciles a los problemas de la fragmentación, pero nuestros bosques necesitan urgentemente un plan de gestión mundial.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: David Edwards es profesor de Ciencias de la Conservación en la Universidad de Sheffield.
Imagen: Vista desde el Observatorio de la Torre Alta del Amazonas (ATTO), en São Sebastião do Uatumã, en medio de la selva amazónica, en el estado de Amazonas, el 10 de enero de 2015. REUTERS/Bruno Kelly.
