Crear sistemas eficaces de alerta temprana sobre el agravamiento de las amenazas de inundaciones y deslizamientos de tierra en las montañas del sur de Asia requerirá la participación de las comunidades locales y el uso de un lenguaje no técnico, afirman expertos.
Estos cambios podrían ayudar a resolver el problema actual de que se emitan alertas de desastre, pero la población no las reciba ni les preste atención de manera eficaz, dijeron.
«Debe garantizarse que la información de alerta temprana sea accesible, comprensible, aceptable y permita actuar (para lograr una) respuesta oportuna de las comunidades y los organismos gubernamentales pertinentes», dijo Mandira Shrestha, especialista en gestión transfronteriza del riesgo de inundaciones del International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD).
«También existe una necesidad urgente de cooperación regional para compartir datos, aumentar el tiempo de anticipación y mejorar la precisión de los pronósticos», dijo durante un encuentro internacional de expertos en gestión climática y de desastres en Katmandú.
La región del Hindu Kush y el Himalaya, que abarca países como India, China, Pakistán y Nepal, ha sufrido diversos desastres naturales después de que los departamentos meteorológicos transmitieran alertas a las autoridades gubernamentales, que luego no actuaron, dijeron los expertos.
En la mayoría de los casos, el problema fue la incapacidad para descifrar las alertas o la respuesta tardía de los organismos nacionales de gestión de desastres, dijeron.
Alerta fallida de deslizamiento de tierra
Salmanuddin Shah, especialista en gestión de desastres de Focus Humanitarian Assistance, una red de grupos de ayuda humanitaria, dijo que en 2010 su grupo informó al gobierno provincial de Gilgit-Baltistán, en Pakistán, del creciente riesgo de deslizamientos de tierra sobre el río Hunza, casi nueve meses antes de que se produjera allí un deslizamiento que causó 19 muertes.
Un lago que se formó como resultado del deslizamiento sumergió 30 km (20 millas) de la carretera del Karakórum que conecta Pakistán con China. Se destruyeron seis puentes, cientos de viviendas y otras infraestructuras comerciales, además de cultivos y miles de árboles frutales.
Según Shah, la falta de un plan de desastres por parte de la autoridad provincial de gestión de desastres y otros departamentos gubernamentales fue parcialmente responsable de las pérdidas.
«Gran parte de las pérdidas y los daños, si no se hubieran podido evitar, podrían haberse reducido si el gobierno hubiera respondido con prontitud y evacuado a las comunidades de montaña y su ganado a lugares más seguros», dijo Shah.
La educación, clave
Mats Eriksson, director de programas sobre cambio climático y agua del Stockholm International Water Institute, dijo que educar a las comunidades de zonas propensas a desastres para que comprendan mejor las alertas sobre posibles peligros ayudaría a reducir el costo de las operaciones de rescate y evacuación posteriores a los desastres.
Anand Sharma, científico meteorológico sénior del India Meteorological Department (IMD), dijo que en algunos casos los sistemas de alerta temprana funcionan bien en la región.
Dijo que la detección temprana de una zona de baja presión en el mar Arábigo por parte del IMD a finales de octubre de 2014 ayudó a movilizar a las autoridades para evacuar a las comunidades costeras del estado indio de Guyarat y de la costa de Pakistán ante la amenaza del ciclón Nilofar.
Sharma dijo que, una vez que el departamento meteorológico detectó una depresión, emitió una alerta sobre la probabilidad de un ciclón. Se publicaron boletines actualizados cada tres horas, lo que dio a las autoridades la oportunidad de actuar.
Mejorar la eficacia de los sistemas de alerta temprana no reduce por sí solo el riesgo en las zonas propensas a desastres. Para ello se requiere actuar con prontitud y dar seguimiento a las alertas, dijo.
Pero eso no es posible sin un plan eficaz para difundir la información hasta el nivel comunitario, dijo.
Uso de pronósticos tradicionales
Una forma de hacer llegar eficazmente la información a las comunidades, dijo, es combinar los pronósticos científicos con los sistemas tradicionales de predicción meteorológica que las comunidades practican a nivel local.
Anil Sinha, de la Bihar State Disaster Management Authority, dijo que también era importante que quienes comuniquen las alertas tempranas de desastres usen un lenguaje no técnico que puedan entender tanto los funcionarios gubernamentales de todos los niveles como los miembros de la comunidad, incluidos quienes no saben leer ni escribir o carecen de educación.
David Molden, director general de ICIMOD, dijo que el uso de teléfonos móviles y otras herramientas de tecnología de la información, incluidas las emisoras de radio comunitarias, puede acelerar la transmisión de alertas y salvar vidas.
Este artículo se publica en colaboración con Trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Saleem Shaikh es un periodista independiente radicado en Islamabad que escribe para la Thomson Reuters Foundation y se interesa por el cambio climático.
Imagen: El ciclón tropical Ian aparece en esta imagen satelital de NOAA GOES, proporcionada por NOAA, tomada a las 14:00 GMT del 12 de enero de 2014. REUTERS/NOAA/Handout.
