A principios de este año, organismos meteorológicos y climáticos de todo el mundo declararon que 2014 fue el año más cálido registrado, aunque el aumento de la temperatura media mundial se ha ralentizado. Esta «pausa» del calentamiento ha desconcertado a los científicos del clima, pues se aparta de los modelos climáticos, que proyectan un aumento continuo de la temperatura. El experto en clima Jochem Marotzke visitó el MIT la semana pasada para impartir la 15.ª Conferencia Conmemorativa anual Henry W. Kendall, «Tendencias recientes de la temperatura mundial: ¿qué nos dicen sobre el cambio climático antropogénico?», en la que habló de la pausa, así como de las capacidades y limitaciones de los modelos climáticos.
Marotzke es director del Instituto Max Planck de Meteorología, en Hamburgo, Alemania, y fue miembro del profesorado del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT en la década de 1990. Ha dedicado su carrera a investigar el papel del océano en el clima y el cambio climático, y recientemente amplió sus intereses para incluir la predicción climática de varios años a una década. «Si observamos otros indicadores centrales del clima mundial, como el deshielo del hielo marino, la absorción de calor por el océano y el aumento del nivel del mar, muestran que el calentamiento global continúa», dijo Marotzke. «Pero este indicador concreto, la temperatura de la superficie mundial, está aumentando ahora a un ritmo mucho menor. Es algo que, como comunidad de investigación climática, debemos tomar en serio; tenemos que comprenderlo y comunicar los aspectos relacionados con ello».
Durante los últimos 15 años, el aumento de la temperatura media de la superficie mundial se ha ralentizado, en contraste con lo que predecían las simulaciones de los modelos climáticos. Este fenómeno, conocido como la «pausa» del calentamiento, se debe en gran medida a la variabilidad natural: los procesos climáticos cíclicos, como La Niña, y las fluctuaciones en la cantidad de radiación solar que llega a la superficie terrestre pueden alterar la tendencia al calentamiento. Además, los océanos absorben una enorme cantidad del exceso de energía térmica atrapada por la atmósfera —hasta un 93 por ciento, dijo Marotzke—. Los aerosoles reflectantes procedentes de los volcanes también contribuyen a la ralentización.
La incapacidad de los modelos climáticos para predecir esta pausa ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo y ha generado cierta desconfianza pública hacia los modelos climáticos. Los escépticos del cambio climático sostienen que la pausa demuestra que el calentamiento global no existe y que los modelos climáticos sobreestiman los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. Marotzke discrepa enérgicamente. Compartió con el público un estudio publicado en Nature a principios de este año, en el que él y su coautor Piers Forster, de la Universidad de Leeds, analizaron 114 simulaciones de modelos de tendencias de la temperatura media mundial durante períodos de 15 años desde comienzos del siglo XX. Si su análisis mostraba que los modelos sobreestimaban o subestimaban sistemáticamente el calentamiento en comparación con las observaciones del mundo real, entonces los modelos debían tener un sesgo sistemático.
Afortunadamente, las simulaciones tuvieron un desempeño bastante bueno: produjeron un rango de predicciones para cada período de 15 años dentro del cual se situaron las tendencias de temperatura observadas efectivamente en esos períodos. Aunque en ocasiones las tendencias observadas se acercaron a los extremos del rango, no tendían sistemáticamente hacia uno u otro lado. Si bien los modelos no predijeron con precisión la actual pausa del calentamiento, algo que no es inusual, tampoco lograron predecir otros episodios de calentamiento acelerado o de pausa. De hecho, en algunos períodos los modelos subestimaron el calentamiento en comparación con las observaciones. «La afirmación de que los modelos sobreestiman sistemáticamente el calentamiento debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero carece de fundamento», dijo Marotzke.
Para averiguar qué nos dicen realmente estas tendencias simuladas de temperatura a corto plazo sobre el clima, Marotzke y Forster realizaron un análisis de regresión múltiple, cuyo objetivo era identificar los factores más importantes que contribuían a la tendencia. Para períodos más breves de 15 años, el análisis determinó que la variabilidad natural aleatoria del sistema climático tenía la mayor influencia: aproximadamente tres veces el impacto combinado de todos los demás factores físicos. Solo cuando Marotzke y Forster analizaron simulaciones de modelos de las tendencias de la temperatura media mundial a lo largo de 62 años, las diferencias en factores como la absorción de calor por el océano, la concentración de gases de efecto invernadero y la contaminación por aerosoles empezaron a marcar una diferencia perceptible.
En otras palabras, modelar períodos de solo 15 años muestra únicamente el impacto de las variaciones naturales del sistema climático. Para ver las influencias antropogénicas en el cambio climático, debemos observar el panorama más amplio. «La pausa oculta el calentamiento antropogénico», dijo Marotzke. «Es una enorme distracción, pero increíblemente fascinante».
La 15.ª Conferencia Conmemorativa anual Henry W. Kendall Memorial Lecture fue patrocinada por el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT y el Centro para la Ciencia del Cambio Global del MIT. La serie de conferencias honra la memoria del profesor Henry Kendall (1926-1999), galardonado con el Premio Nobel en 1990, miembro durante muchos años del profesorado de Física del MIT y ferviente ecologista. Como miembro fundador y presidente de la Union of Concerned Scientists, desempeñó un papel destacado en la organización de declaraciones de la comunidad científica sobre problemas mundiales, entre ellas la Advertencia de los científicos del mundo a la humanidad de 1992 y el Llamamiento a la acción de la Cumbre sobre el Clima de Kioto de 1997.
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Cassie Martin es redactora científica de MIT News.
Vista desde el Observatorio de la Torre Alta del Amazonas (ATTO), en São Sebastião do Uatumã, en medio de la selva amazónica, en el estado de Amazonas. REUTERS/Bruno Kelly.
