Que un país cumpla sus objetivos de reducción de emisiones no significa que no sea responsable del aumento de las emisiones en otros lugares.
No es tan extraño como parece. La forma en que se calculan los objetivos nacionales hace que algunos países, en la práctica, «externalicen» sus emisiones a otras regiones. Si países como el Reino Unido no incluyen el impacto de su economía en las emisiones mundiales, corren el riesgo de creer que están frenando el cambio climático cuando no es así.
Al parecer, lograr un «acuerdo integral y basado en normas» en París a finales de este año es una de las nuevas tres prioridades del Gobierno británico en materia de energía y cambio climático, y sin duda incluiría objetivos de emisiones. Estos objetivos también fueron un aspecto clave de la intención del anterior Gobierno de coalición de ser el «más ecológico de la historia». Se comprometió a reducir en un 10 % las emisiones de gases de efecto invernadero del Gobierno central durante el primer año y a impulsar a Europa para que aumentara al 30 % el objetivo de reducción de emisiones de la UE para 2020.
Las emisiones de gases de efecto invernadero suelen considerarse en función de las que se producen dentro de las fronteras nacionales, por ejemplo, las de los automóviles y la industria. Estas «emisiones territoriales» son la base de los compromisos nacionales, y los gobiernos pueden influir en ellas mediante impuestos o normas sobre las emisiones.
En el Reino Unido, la tendencia general apunta a una reducción de estas emisiones territoriales, aunque es difícil decir con exactitud qué ha ocurrido en los últimos tres años, ya que las estadísticas anuales tardan un poco en publicarse.
GEI territoriales y basados en el consumo, Reino Unido, 1997–2012
Estimaciones finales de emisiones del DECC (actualizadas en marzo de 2015); emisiones de consumo de Defra, marzo de 2015
Sin embargo, resulta esclarecedor adoptar una perspectiva más amplia. En vez de considerar las emisiones que se producen dentro de las fronteras del Reino Unido, podríamos pensar en las emisiones generadas al proporcionar los bienes y servicios de los que disfrutan sus ciudadanos.
Los problemas mundiales necesitan objetivos mundiales
Esta perspectiva «basada en el consumo» examina el ciclo de vida completo de los productos que se consumen en un país y revela que sostener el estilo de vida británico provoca, en realidad, la emisión de muchos más gases de efecto invernadero que los emitidos únicamente en el Reino Unido. Esto se debe a que, en promedio, la producción de los bienes importados por el Reino Unido exige emitir más gases de efecto invernadero que la de los bienes que exporta. Al importar bienes y servicios, las emisiones se «externalizan», en la práctica, a otros países.
Esto importa porque las emisiones de gases de efecto invernadero tienen un impacto mundial: al Reino Unido le afecta tanto una tonelada de carbono emitida en Shanghái como una emitida en Sheffield. El Reino Unido ha elaborado y suscrito varias estrategias y objetivos para reducir las emisiones, en particular la Ley de Cambio Climático , que obliga legalmente a reducir en un 80 % las emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. Sin embargo, si no se abordan las emisiones a escala mundial, corremos el riesgo de frustrar el propósito de estas estrategias al trasladar la carga de nuestras costas a las de otros.
Analizar las emisiones en función del consumo también nos ofrece una imagen más clara de qué bienes y servicios son los que realmente «impulsan» la contaminación por gases de efecto invernadero. A menudo, no son los procesos directamente responsables de las emisiones.
Por ejemplo, fabricar acero requiere muchas emisiones. Pero el acero no es un producto final: nadie compra acero simplemente para tener un poco de metal. Más bien, la demanda de esta aleación responde a nuestra demanda de automóviles, electrodomésticos o edificios. Esto también se aplica a los servicios; por ejemplo, la atención sanitaria de la que nos beneficiamos produce pocas emisiones directas, pero depende de bienes y servicios que generan muchas más emisiones «previas». Para asegurarnos de contabilizar el impacto de forma eficaz, debemos pensar de manera más integral a lo largo del ciclo de vida .
Comparación de las emisiones de cada sector en el Reino Unido con las que se generan para satisfacer el consumo de distintos bienes y servicios.
Análisis basado en WIOD
Esto nos brinda una oportunidad. Al reducir el consumo de estos bienes y servicios y tomar decisiones respetuosas con el medio ambiente, podemos tener un efecto mucho mayor en las emisiones mundiales.
Esto se aprecia claramente en el primer gráfico de arriba: entre 2007 y 2009, las emisiones del Reino Unido basadas en el consumo disminuyeron mucho más drásticamente que sus emisiones territoriales en cualquier otro momento. Esto se debió, por supuesto, a que la recesión redujo las importaciones de bienes, pero estas emisiones se mantuvieron en un nivel más bajo durante 2010 y 2011. La menor confianza de los consumidores y el aplazamiento de inversiones en infraestructuras habrán influido, pero se ha demostrado que es posible reducir las emisiones basadas en el consumo, y por eso existe la tentadora posibilidad de que este nivel más bajo se mantenga.
De ser así, este efecto algo involuntario podría resultar ser el logro «verde» más importante del mandato del último Gobierno. El reto será mantenerlo en el contexto de una economía más sólida.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Marcelle McManus es profesora titular de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Bath. Sam Cooper es investigador asociado en Ingeniería Mecánica en la Universidad de Bath.
Imagen: El vapor que sale de las torres de refrigeración de la central eléctrica de lignito Jaenschwalde de Vattenfall se refleja en el agua de un lago cerca de Cottbus, en el este de Alemania. REUTERS/Pawel Kopczynski
