Los arrecifes de coral son el ejemplo paradigmático del daño que las personas están causando a los océanos del mundo. La sobrepesca, la contaminación y el deterioro de la calidad del agua han pasado factura a los arrecifes de todo el mundo. Quizá el ejemplo más conocido sea la Gran Barrera de Coral de Australia, donde ha desaparecido la mitad de la cobertura coralina en los últimos 25 años.
Sin embargo, los arrecifes de coral afrontan cada vez más amenazas adicionales: el calentamiento global y la acidificación de los océanos, que provocan el blanqueamiento de los corales y dañan, respectivamente, la capacidad de estos para construir arrecifes.
Estos nuevos efectos inducidos por el clima, si no se revierten mediante el control de las emisiones de gases de efecto invernadero, sumados a las presiones mundiales ya existentes, han llevado a muchos científicos de los arrecifes de coral a predecir la desaparición total de los arrecifes en apenas un par de décadas.
Sin embargo, una investigación publicada hoy en Nature sobre arrecifes de las Seychelles ofrece cierta esperanza de que no todo esté perdido para los arrecifes de coral del futuro.
Una alianza frágil
Los corales viven en una relación simbiótica con algas coloridas conocidas como «zooxantelas», que proporcionan nutrientes esenciales para el funcionamiento de los corales. Sin ellas, el coral suele morir, aunque no siempre.
Cuando los corales se blanquean, expulsan estas algas y dejan que sus esqueletos blancos resplandezcan bajo el tejido vivo translúcido. Cuando el blanqueamiento coralino se produce en grandes extensiones, se denomina «episodio de blanqueamiento masivo».
Los episodios de blanqueamiento masivo más graves ocurrieron en 1983, 1987, 1998, 2002 y 2005. Todos afectaron a la Gran Barrera de Coral.
El más importante de todos fue el episodio de 1998, provocado por El Niño de 1997-1998. No solo fue el de mayor extensión geográfica, sino que también se considera el episodio más grave del que se tiene constancia. En las Seychelles murió más del 90% de los corales.
Arrecifes en transformación
En la nueva investigación, Nick Graham del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies de la James Cook University y sus colegas describen cómo respondieron 21 arrecifes de las Seychelles al episodio de blanqueamiento masivo de 1998. Hicieron un seguimiento de los arrecifes entre 1994, antes del episodio, y 2011.
Antes del episodio de blanqueamiento de 1998, los corales dominaban los 21 arrecifes. Solo había pequeñas cantidades de macroalgas (más conocidas como algas marinas), el principal competidor de los corales por el espacio en los arrecifes.
En los arrecifes saludables, con suficientes animales herbívoros y bajos niveles de nutrientes, sedimentos y contaminantes, los corales se reemplazan cuando mueren y mantienen su dominio.
Cuando hay menos herbívoros o abundan los nutrientes, las macroalgas, de crecimiento más rápido, pueden colonizar rápidamente el espacio que dejan las muertes de corales. Esto da lugar a lo que se denomina un «cambio de régimen»: una modificación del tipo de animales o plantas que domina un ecosistema. A menudo, los corales no pueden recuperarse de este cambio.
En las Seychelles, como consecuencia directa del episodio de blanqueamiento de 1998, se produjeron cambios de régimen de corales a macroalgas en nueve de los 21 arrecifes. Esta es la primera demostración de cambios de régimen de corales a algas marinas directamente atribuibles a un episodio de blanqueamiento coralino masivo. Otros estudios han demostrado cambios provocados por factores de estrés más locales, como la sobrepesca en el Caribe.
Estos cambios de régimen también afectaron a los peces. Las comunidades de peces de los arrecifes dominados por algas marinas eran notablemente distintas de las de los arrecifes dominados por corales.
Los parques marinos no garantizan la seguridad
Graham y sus colegas no solo pudieron detectar cambios de régimen en respuesta a un episodio de blanqueamiento masivo, sino que también lograron determinar los principales factores que impulsan esos cambios (aparte del calentamiento de las aguas).
Resulta que la profundidad del agua, la complejidad tridimensional de la estructura del arrecife y la cantidad de corales juveniles son buenos indicadores de si los arrecifes afectados por el blanqueamiento experimentarán o no un cambio de régimen. Los arrecifes en aguas más profundas, con estructuras más complejas y más corales juveniles, tienden a ser menos susceptibles a un cambio de régimen de corales a algas marinas. De hecho, la complejidad del arrecife y la profundidad del agua predijeron correctamente los cambios de régimen en el 98% de los casos.
En una nota preocupante, las áreas marinas protegidas no marcaron ninguna diferencia en la supervivencia del arrecife. Gestionar los efectos del cambio climático puede implicar ahora designar reservas marinas no solo para reducir el impacto de la pesca, sino también para preservar hábitats de aguas más profundas y más complejos, menos susceptibles a los episodios de blanqueamiento masivo.
Señales de esperanza
Hasta aquí las malas noticias. Quizá aún más sorprendente sea que más de la mitad de los arrecifes estudiados no experimentaron ese cambio. El hecho de que la mayoría pudiera volver a su estado anterior, dominado por corales, ofrece cierto optimismo sobre la capacidad de los arrecifes para resistir el cambio climático.
En cada uno de los episodios de blanqueamiento masivo anteriores, grandes extensiones de los arrecifes del mundo quedaron intactas, e incluso en los arrecifes blanqueados muchas especies conservaron sus algas. Además, trabajos recientes han demostrado que los corales pueden adaptarse a condiciones ambientales cambiantes.
Aunque el estudio de las Seychelles no examinó la acidificación de los océanos, hay cada vez más pruebas de que los corales y otros organismos de los arrecifes pueden manipular la química del agua para seguir construyendo sus esqueletos, aunque esto probablemente suponga costos metabólicos (energéticos).
Aunque el clima sigue siendo una amenaza potencialmente mortal para gran parte de los arrecifes de coral del mundo, al combinar este nuevo estudio con estos resultados recientes, quizá sea un poco prematuro predecir la desaparición mundial de los arrecifes en las próximas dos décadas. Es más probable que, aunque los arrecifes se degraden gravemente, su respuesta al cambio climático varíe mucho.
Al acercar estos resultados a nuestro entorno, la Gran Barrera de Coral ha sufrido una disminución de más del 50% en la cobertura coralina en los últimos 25 años aproximadamente, y una parte considerable de ese declive se debe a episodios de blanqueamiento coralino. El episodio de 1998 fue especialmente grave en los arrecifes cercanos a la costa, que son los más afectados por el deterioro de la calidad del agua.
Aunque la Gran Barrera de Coral se ha recuperado de varios episodios de blanqueamiento, su capacidad para recuperarse de episodios futuros probablemente dependerá de que detengamos el deterioro de la calidad del agua causado por actividades humanas como el desarrollo costero y el dragado.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Pandolfi es profesor de Paleoecología y Estudios Marinos en The University of Queensland.
Imagen: Se observan arrecifes de coral en el área protegida de Ras Mohamed, a unos 30 km (19 millas) al sur de Sharm el-Sheij, en el extremo meridional del Sinaí, el 5 de octubre de 2012. REUTERS.
