A medida que crece el comercio mundial, el movimiento de mercancías se produce a un ritmo cada vez más rápido. Y el aumento del comercio mundial conlleva la propagación de especies no nativas. Entre ellas hay insectos invasores que están dificultando la vida de las abejas nativas.
Las especies no nativas se introducen tanto de forma intencionada como accidental. Sin embargo, sea cual sea su vía de migración, su propagación puede tener consecuencias devastadoras. Las especies no nativas pueden transformar drásticamente los hábitats que invaden y alterar las interacciones entre las especies nativas.
Después de la pérdida directa de hábitat, las especies invasoras son la segunda mayor amenaza para la biodiversidad. La biodiversidad es fundamental para un ecosistema sano y nos proporciona servicios como los alimentos, los recursos naturales que sostienen nuestro estilo de vida actual y los componentes básicos de los medicamentos.
Las especies invasoras se presentan de muchas formas —plantas, animales y microbios—, pero todas comparten características: no son nativas, su prevalencia está aumentando y afectan negativamente a las especies nativas.
Las abejas nativas de América del Norte están disminuyendo drásticamente. La pérdida de hábitat es la principal causa de su declive; el uso de pesticidas, las especies invasoras y el cambio climático también desempeñan un papel importante. Con el crecimiento de las ciudades y las granjas, se reduce el hábitat adecuado para nuestras abejas nativas. Y con la competencia y la degradación del hábitat causadas por las especies invasoras, ese hábitat adecuado se reduce aún más.
Dependemos de las abejas nativas, como nuestros humildes abejorros (Bombus spp.), para polinizar las flores y los cultivos nativos. Los abejorros polinizan tomates, pimientos, arándanos y muchos otros de nuestros alimentos favoritos. Las abejas melíferas, ampliamente utilizadas en la agricultura y afectadas por el síndrome de despoblamiento de las colmenas, son una especie no nativa y no pueden reemplazar los servicios de polinización que proporcionan las abejas nativas, como los abejorros.
Pero hay una especie invasora en particular que amenaza la subsistencia de los abejorros.
Una nueva abeja en el vecindario
La abeja cardadora europea se detectó por primera vez en América del Norte en 1963 cerca de Ithaca, Nueva York, y desde entonces su impacto se ha sentido de costa a costa. Estas abejas deben su nombre al comportamiento de las hembras al construir sus nidos. Las hembras recogen pelos vegetales, llamados tricomas, cortándolos con sus mandíbulas. El movimiento de arriba abajo que realizan para cortar las fibras similares a pelos y hacerlas bolitas recuerda al cardado de la lana.
Mi investigación ha demostrado que el comportamiento de cardado induce cambios químicos en la planta similares a los que se producen cuando los insectos comen plantas. Estos cambios químicos atraen a otras abejas cardadoras hacia la planta, lo que provoca más daños.
Además de dañar las plantas, las hembras de abeja cardadora compiten con nuestras abejas nativas por las flores. Las abejas dependen del néctar y el polen de las flores como alimento, y el aumento de la competencia de las especies invasoras suscita preocupación por el futuro de nuestras abejas nativas.
Sin embargo, el comportamiento de los machos de abeja cardadora parece aún más siniestro. Los machos defienden agresivamente los parches de flores para atraer parejas. Utilizan armas evolutivas situadas en la base del abdomen para atacar a cualquier intruso que no sea una posible pareja, y a menudo causan lesiones graves o incluso la muerte de la abeja atacada. Al reducir la competencia por las flores, el macho de abeja cardadora espera atraer a más hembras de su especie a su parche y, así, aumentar sus posibilidades de aparearse.
De todas nuestras abejas nativas, los abejorros (Bombus spp.) reciben la mayoría de los ataques de los machos de abeja cardadora. Por eso, mi investigación se centra en el impacto de estos ataques en el bienestar de los abejorros. Mi investigación preliminar muestra que los abejorros evitan buscar néctar y polen en zonas donde hay abejas cardadoras, probablemente para evitar los ataques. Al mantenerse alejados de las zonas defendidas por estas abejas, disminuye el número de flores disponibles para los abejorros.
Como los abejorros ya se enfrentan a una escasez de flores debido a la pérdida de hábitat, esta restricción adicional de la disponibilidad de flores suscita serias preocupaciones sobre la sostenibilidad de las poblaciones locales de abejorros. Dado que la población de abejas cardadoras está creciendo, mi investigación actual trata de determinar el alcance del impacto negativo que están teniendo en nuestros valiosos polinizadores nativos.
Los polinizadores nativos, como los abejorros, no pueden ser sustituidos fácilmente por otras especies. Esto se debe a que nuestras abejas nativas realizan una forma especial de polinización, la polinización por vibración, en la que utilizan un patrón de vibración único para desprender el polen de las flores. Muchos de nuestros cultivos nativos, como los tomates y los arándanos, necesitan la polinización por vibración para que el polen se transfiera eficazmente. Por el bien de la salud y el bienestar de nuestras plantas nativas, debemos cuidar de nuestras abejas nativas.
Entonces, ¿qué podemos hacer?
Cada uno de nosotros puede tomar varias medidas favorables a los polinizadores .
Plante flores silvestres nativas – Las plantas ornamentales no nativas suelen ser una opción fácil para el jardín, pero favorecen la propagación de especies invasoras como la abeja cardadora y, a menudo, nuestras abejas nativas no las visitan. Así que, aunque crea que ayuda a las abejas al plantar flores, asegúrese de elegir flores que nuestras abejas nativas realmente visiten. Las flores silvestres nativas ayudan a mitigar los efectos de la urbanización sobre nuestras abejas nativas, pues aumentan la disponibilidad de alimento en un entorno urbano que, de otro modo, sería difícil para ellas.
Opte por un jardín más natural – Tratar nuestros jardines con herbicidas y cortar el césped muy corto puede dar como resultado un césped perfectamente cuidado, pero ¿a qué precio? Los céspedes sin flores son desiertos alimentarios para nuestras abejas. Dejar que florezcan plantas silvestres como el trébol en el jardín proporciona recursos muy necesarios para nuestras abejas nativas. Si de verdad no puede renunciar al aspecto cuidado de su césped, opte por un jardín de flores silvestres en el perímetro. ¡Las abejas se lo agradecerán!
Compre productos ecológicos – Los pesticidas, en particular los neonicotinoides, tienen efectos devastadores en las abejas y se relacionan con el declive de los abejorros y otras especies de abejas en todo el mundo. Reduzca su huella de pesticidas comprando productos agrícolas ecológicos cuando pueda.
Para leer más sobre las abejas y los polinizadores, consulte:
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Kelsey K Graham es candidata a doctorado en Ecología del Comportamiento en Tufts University .
Imagen: Una abeja cubierta de polen se posa sobre una brizna de hierba. REUTERS/Heinz-Peter Bader.
