La temporada de huracanes del Atlántico de 2017 se perfila como la más activa en una década.
Hasta ahora, este año se han registrado 13 tormentas tropicales con nombre. La lista de nombres, como una convocatoria familiar, no deja de alargarse: Arlene, Bret, Cindy, Don, Emily, Franklin, Gert, Harvey, Irma, Jose, Katia, Lee y ahora Maria.
Y todavía faltan dos meses para que termine la temporada.
El promedio de cualquier año es de 12 tormentas con nombre, de las cuales seis se convierten en huracanes, incluidos tres de gran intensidad. Un huracán de gran intensidad alcanza una categoría superior a la 3 en la escala Saffir-Simpson.
Axios, utilizando datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ha trazado todos los huracanes del Atlántico desde 1987. Puedes ver su gráfico interactivo aquí.
Cada línea representa la trayectoria de una tormenta; las coloreadas en rojo son de categoría 5. Cuanto más alta es la línea, mayor es la velocidad del viento registrada.
El gráfico muestra que Irma alcanzó una velocidad máxima de 184 millas por hora. Antes de ella, solo los huracanes Wilma, en 2005, y Gilbert, en 1988, habían alcanzado esas velocidades.
Antes de esta temporada, aparte de Matthew en 2016, no se había registrado ningún huracán de categoría 5 desde que Dean y Felix azotaron la región en 2007.
Los huracanes de este año
Irma y Maria fueron huracanes de categoría 5; azotaron con mayor fuerza el Caribe y causaron una devastación generalizada. Es excepcionalmente raro que se produzcan dos huracanes de categoría 5 en un período tan breve y siguiendo trayectorias tan similares.
La última vez que dos huracanes de gran intensidad llegaron con poco tiempo de diferencia fue en 2005, cuando Katrina y Rita sembraron el caos en la costa del golfo. Ese año hubo otros dos huracanes de categoría 5.
Récords batidos
Además de causar devastación en las islas bajas del Caribe, el huracán Irma también batió récords.
Generó la mayor cantidad de energía ciclónica acumulada —una medida de la intensidad de la tormenta— registrada en el Atlántico. También generó más energía de este tipo que las ocho primeras tormentas con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico juntas.
Alcanzó vientos máximos de 185 mph durante 37 horas: el período más largo que un ciclón registrado en cualquier parte del mundo ha mantenido esa intensidad.
Maria es el tercer huracán de categoría 4 o superior que toca tierra en Estados Unidos en la misma temporada, algo sin precedentes en la era moderna.
Una temporada de huracanes anómala
En mayo, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijo una temporada de huracanes en el Atlántico más activa de lo normal —el período comprendido entre el 1 de junio y el 30 de noviembre.
Los meteorólogos atribuyen el aumento de la actividad de los huracanes a la ausencia de El Niño este año. El Niño es un fenómeno oceánico caracterizado por temperaturas oceánicas inusualmente cálidas en el Pacífico ecuatorial.
Los episodios intensos de El Niño, junto con un fenómeno llamado cizalladura del viento, suelen frenar la formación de huracanes en el Atlántico.
La cizalladura del viento se refiere al cambio en la velocidad y la dirección del viento entre aproximadamente 1,500 y 10,700 m sobre el suelo. Una cizalladura vertical intensa puede deshacer un huracán en formación o incluso impedir que se forme.
La NOAA dijo que su pronóstico: «refleja nuestra expectativa de un episodio débil o inexistente de El Niño, temperaturas de la superficie del mar cercanas o superiores al promedio en el Atlántico tropical y el mar Caribe, y una cizalladura vertical del viento promedio o inferior al promedio en esa misma región».
¿Qué hay en un nombre?
Los huracanes reciben nombres para que puedan identificarse rápida y fácilmente y se puedan difundir avisos. Los nombres cortos son fáciles de recordar.
Los nombres proceden de una lista preparada y suelen volver a utilizarse. La excepción se da cuando una tormenta es tan mortífera o costosa que volver a usar su nombre resultaría demasiado doloroso.
Algunos ejemplos son nombres de tormentas infames como Haiyan (Filipinas, 2013), Katrina (EE. UU., 2005) y Tracy (Darwin, 1974).
La ONU ha advertido que, ante el impacto cada vez mayor de los fenómenos meteorológicos extremos, hay que redoblar los esfuerzos para aumentar la resiliencia y reforzar las medidas de mitigación de daños.
El secretario general António Guterres dijo: «La temporada de huracanes de este año sigue un patrón: los cambios en nuestro clima están haciendo que los fenómenos meteorológicos extremos sean más graves y frecuentes, y empujan a las comunidades a un círculo vicioso de conmoción y recuperación».
