El pasado jueves, 13 de agosto, la humanidad agotó el presupuesto anual de la naturaleza para el año entero, en lo que el centro de análisis ambiental Global Footprint Network (GFN) denomina “ Día del Sobregiro de la Tierra” – la fecha en que la demanda anual de la humanidad sobre la naturaleza supera lo que la Tierra puede regenerar en ese año.
El Día del Sobregiro de la Tierra se ha desplazado desde principios de octubre (en 2000) hasta el 13 de agosto de este año, es decir, dos meses antes, lo que indica que las actividades humanas ejercen cada vez más presión sobre la Tierra.
Las emisiones de carbono son la mayor demanda sobre la naturaleza generada por el ser humano, según GFN, y representan más de la mitad de la huella ecológica de la humanidad.
“Los costos de este sobregiro ecológico son cada día más evidentes, en forma de deforestación, sequía, escasez de agua, erosión, pérdida de biodiversidad y acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera”, indica el comunicado de GFN.
La demanda de la raza humana sobre la naturaleza superó por primera vez la capacidad anual de la Tierra para satisfacer esa demanda —denominada biocapacidad— en 1970, y desde entonces no ha dejado de crecer.
Huella ecológica
La huella ecológica es la superficie de tierra y agua que necesita una población humana para generar los recursos renovables que consume y para absorber los residuos correspondientes que genera, utilizando la tecnología vigente. En otras palabras, mide la “cantidad de naturaleza” que utilizamos y la compara con la “naturaleza” que realmente tenemos.
Por otra parte, la biocapacidad es la capacidad de la biosfera para regenerarse y sustentar la vida, según las tendencias actuales de demanda. Compara el metabolismo material de las economías humanas con lo que la naturaleza puede renovar.
África es “buena” para la Madre Tierra
GFN utiliza la unidad “hectárea global” para medir la huella ecológica y la biocapacidad; se trata de una hectárea biológicamente productiva con la productividad media mundial. Dado que cada unidad de espacio tiene una capacidad regenerativa distinta, cuando se expresa en hectáreas globales se ajusta proporcionalmente a su capacidad biológica.
Según estas medidas, y de acuerdo con los datos más recientes, África se encuentra en un equilibrio precario, con una huella ecológica humana prácticamente igual a la biocapacidad del continente, medida en términos per cápita.
Si todo el mundo utilizara sus recursos de tierra, agua y energía como lo hace el africano medio, se necesitaría el 70 % de la Tierra actual para sostenernos a todos; es decir, queda un excedente.
En cambio, si todo el mundo utilizara su tierra como lo hace el norteamericano medio, se necesitarían 3,9 Tierras para sostenernos a todos, según muestran los datos de GFN.
Pero el promedio “bueno” de África oculta enormes disparidades entre países. El norte de África y las naciones insulares del continente tienen huellas ecológicas particularmente grandes, como resultado de ingresos per cápita relativamente altos —que se traducen en mayor consumo de energía y mayores emisiones de carbono—, pero una cobertura forestal casi nula, lo que significa que no existe ninguna oportunidad de reciclar carbono mediante la fotosíntesis de plantas y árboles.
En cambio, estos países contribuyen netamente a la acumulación global de dióxido de carbono y a la degradación ambiental.
Mauricio, por ejemplo, ejerce una demanda sobre la naturaleza muy superior a lo que la nación insular puede sostener realmente. Desde el punto de vista ecológico, los hábitos de consumo actuales de los mauricianos requieren el equivalente a 4,4 Mauricios para sostenerlos.
Mauricio superó su biocapacidad hacia 1975, y el consumo no ha dejado de crecer desde entonces. (Foto/GFN).
Lo mismo ocurre con países como Egipto, Argelia y Libia, cuyas presiones humanas sobre el medio ambiente —en gran medida emisiones de carbono y demanda de tierras de cultivo— superan lo que esos países pueden sostener.
En términos reales, los hábitos de consumo de los libios requieren el equivalente a 3,3 Libias para sostenerlos; en el caso de Egipto, son 3,2; y en el de Argelia, 3,1.
Libia superó su biocapacidad en 1972. (Foto/GFN).
Los países con las presiones humanas más bajas sobre el medio ambiente se encuentran en su mayoría en el centro de África, gracias a los densos bosques de la región y, en algunas zonas, a una población escasa.
Gabón tiene el mayor “superávit ecológico” en relación con su población y con la demanda humana sobre el medio ambiente. Con tan solo 1,6 millones de habitantes y una extensa cobertura forestal, el país utiliza actualmente solo una décima parte de su biocapacidad.
Gabón tiene una gran biocapacidad excedentaria, pero esta se ha reducido en términos per cápita a medida que aumenta la población. (Foto/GFN).
Lo mismo sucede con la República Centroafricana y el Congo-Brazzaville, que tienen poblaciones relativamente pequeñas de 4 millones de habitantes, en gran parte rurales, lo que significa que consumen moderadamente combustibles muy contaminantes en carbono, como el carbón, el petróleo y el gas.
Aunque la República Democrática del Congo (RDC) también tiene una gran cobertura forestal, su población de 63 millones de habitantes ejerce más presión sobre sus reservas ecológicas; según las tendencias actuales de consumo, el país utiliza el 20 % de su biocapacidad.
Las grandes disparidades entre los países con un enorme sobregiro ecológico —como Mauricio, Cabo Verde y todo el norte de África— y aquellos con grandes reservas, en su mayoría en el centro de África, “se compensan” en el caso de África, lo que le da una imagen global generalmente favorable.
Los malos
Otros países africanos se sitúan en un punto intermedio, pero la mayoría ya ha superado su biocapacidad ecológica. De los 52 países africanos con datos disponibles, 30 presentan déficit.
Burundi, Yibuti, Sudáfrica, Suazilandia, Túnez, Kenia y Uganda se encuentran en una situación especialmente mala, ya sea por las altas emisiones de carbono per cápita o por la presión demográfica y la demanda de tierras de cultivo y pastoreo.
La huella ecológica de Uganda ha superado de forma sistemática la biocapacidad en los últimos 50 años. (Foto/GFN).
Estos países ya consumen al menos el doble de los recursos naturales que sus territorios pueden regenerar en un año. Si África llegara a sufrir un colapso ecológico, es probable que ocurra primero en estos países, sobre todo en los de menores ingresos, que tienen menos capacidad financiera para adaptarse a la nueva y dura realidad económica.
Hoy en día, solo hay 22 países que actualmente tienen un “superávit ecológico”, y podrían convertirse en países de refugio en las próximas décadas; antes de mucho tiempo, es posible que se vean acogiendo a refugiados ambientales.
Aparte de los países centroafricanos mencionados anteriormente, aquellos que utilizan menos de la mitad de su biocapacidad —y que, en teoría, podrían absorber una afluencia de migrantes ambientales— son: Angola, Eritrea y Namibia (que utilizan actualmente el 30 % de su biocapacidad), así como Liberia, Madagascar, Mozambique y Zambia (que utilizan actualmente el 40 % de su biocapacidad).
Si usted es un gobierno africano previsor que observa cómo su biocapacidad se agota y tiene como vecino a uno de estos países de “reserva”, le convendrá apoyar la integración regional y la libre circulación de personas desde hoy; dentro de unos años, quizá necesite trasladarse allí.
Suponiendo que las emisiones globales de carbono se reduzcan al menos un 30 % por debajo de los niveles actuales para 2030, el Día del Sobregiro de la Tierra podría retrasarse en el calendario hasta el 16 de septiembre de 2030, suponiendo que el resto de la huella siguiera creciendo al ritmo actual, según Global Footprint Network.
Pero si todo sigue como de costumbre, en 2030 el mundo estaría utilizando recursos equivalentes a dos Tierras, y el Día del Sobregiro de la Tierra se adelantaría en el calendario a finales de junio.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Christine Mungai es redactora colaboradora de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un niño toca un muro de 45 metros (148 pies) de longitud iluminado con rayos de colores en una sala de exposiciones de Wuhan, en la provincia de Hubei, en el centro de China, el 1 de mayo de 2007. REUTERS/China Daily.
