Los océanos del mundo contienen billones de fragmentos de plástico procedentes de envases, artes de pesca y otros objetos sintéticos que se degradan en el mar con el paso del tiempo.
La mayor parte de lo que se sabe sobre estos plásticos oceánicos procede del muestreo con redes de superficie, en el que se filtran los 15 cm superiores del agua para recoger partículas de más de 0,3 mm.
Ahora hemos publicado los primeros perfiles de alta resolución de la profundidad de los plásticos oceánicos en la revista Biogeosciences y en el repositorio de datos Figshare.
La mayoría de los plásticos sumergidos eran muy pequeños: medían menos de 1 mm. Estudios anteriores habían observado que los plásticos diminutos no aparecían en los océanos.
Mostramos que al menos una parte de este plástico desaparecido sigue a la deriva en el mar, pero a profundidades mayores que la capa superficial que suelen muestrear los científicos.
Una mejor caracterización de la distribución vertical de la contaminación marina por plásticos permitirá mejorar las predicciones sobre la carga de plástico, el tamaño de las partículas y los impactos ecológicos en los océanos del mundo.
Distribución vertical de los plásticos flotantes
La turbulencia generada por el viento y las olas puede empujar los plásticos flotantes bajo el agua. Los modelos predicen que el número de partículas de plástico disminuye bruscamente en los primeros metros de la columna de agua. Sin embargo, hasta ahora no había mediciones subsuperficiales que permitieran comprobar esta predicción.
Desarrollamos un nuevo dispositivo que recoge muestras desde la superficie del mar a intervalos de 50 cm, hasta una profundidad de 5 metros. Este dispositivo se utilizó para tomar muestras en uno de los principales puntos críticos de contaminación por plásticos del mundo: la «isla de basura» del Atlántico Norte.
El área muestreada estaba dentro de la isla de basura, independientemente de cómo se eligiera definirla. El dispositivo de muestreo aparece a la derecha.
Reisser et al. 2015 Biogeosciences
Los plásticos flotantes se concentraban en la superficie del mar, y tanto las concentraciones numéricas como las de masa disminuían exponencialmente con la profundidad del agua. No obstante, con vientos más fuertes esta disminución era menos brusca. Nuestros resultados concuerdan bastante bien con los predichos por los modelos científicos.
El viento desplaza el plástico lejos de la superficie, pero la mayor parte de la masa permanece en esta capa.
Reisser et al. 2015 Biogeosciences
Miremos bajo la superficie del mar
Porcentaje de plásticos rígidos de distintas clases de tamaño situados a profundidades superiores a 0,5 m durante el muestreo con valores 1, 3 y 4 en la escala de Beaufort
Reisser et al. 2015 Biogeosciences
La velocidad a la que los plásticos flotantes vuelven a la superficie del mar después de que la turbulencia los empuje a aguas más profundas es un parámetro importante para predecir los perfiles de profundidad de la contaminación marina por plásticos. Descubrimos que los plásticos más pequeños ascienden a menor velocidad y, por tanto, son más susceptibles de ser transportados a capas más profundas.
Incluso con vientos suaves, muchos de los plásticos más diminutos seguían ocultos bajo el agua. Esto indica que los estudios anteriores basados únicamente en muestras de superficie están sesgados hacia los fragmentos de plástico más grandes.
Dos importantes estudios del año pasado, encabezados por los científicos oceánicos
Andres Cózar y Marcus Eriksen , concluyeron que se produce una pérdida considerable de plásticos pequeños en los océanos. Mostramos que al menos una parte de este plástico «desaparecido» está justo bajo la superficie del mar.
Se requiere más trabajo en el mar y experimental para cuantificar mejor este efecto y desarrollar modelos capaces de estimar la distribución de tamaños integrada en profundidad de los plásticos flotantes que derivan en el mar.
¿Qué viene ahora?
Las muestras de plásticos oceánicos tomadas bajo la superficie siguen siendo muy escasas. Es sumamente importante realizar más muestreos a varios niveles para ayudarnos a estimar cuánto plástico hay realmente en nuestros océanos y comprender sus impactos ecológicos.
Saber hasta qué profundidad llegan los plásticos ayudará a determinar la probabilidad de que los animales que habitan a distintas profundidades se encuentren con objetos de plástico e interactúen con ellos. Por ejemplo, las aves marinas, las tortugas y los mamíferos, que respiran aire y utilizan la superficie del mar para sus actividades cotidianas, presentan altos índices de ingestión y enredo.
Los plásticos oceánicos también están ampliando las oportunidades de deriva en el océano y causando daños a la biota y los hábitats. Los objetos de plástico albergan organismos como microbios, invertebrados y peces, que pueden dispersarse por los océanos e invadir potencialmente hábitats no nativos.
Destacamos que se necesitan con urgencia estimaciones de las cantidades y los impactos de la contaminación por plásticos en los océanos, tanto en entornos costeros como oceánicos. Esta investigación es crucial para informar mejor a quienes buscan reducir el flujo de plásticos que entra en este entorno y desarrollar estrategias de mitigación para este problema mundial.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Julia Reisser es oceanógrafa y doctoranda que investiga la contaminación por plásticos y las tortugas marinas en la University of Western Australia. Charitha Pattiaratchi es profesor de oceanografía costera en la University of Western Australia. Maira Proietti es profesora del Instituto de Oceanografía de la Fundação Universidade Federal do Rio Grande.
Imagen: Un arrastrero de pesca navega al atardecer en el mar Adriático, en Durres. REUTERS/Arben Celi.
