Esta semana, hace cien años, sir Ernest Shackleton se encontraba en una situación muy difícil. El veterano explorador polar había zarpado rumbo a la Antártida, en una arriesgada misión para cruzar el continente a pie. Pero incluso antes de llegar, su barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo. Ya habían transcurrido semanas y, para Shackleton y su tripulación, la perspectiva era sombría. Las maderas crujían y gemían mientras el hielo presionaba. Y el invierno en el hemisferio sur ni siquiera había comenzado aún.
Siempre me ha maravillado la expedición de Shackleton, pero no fue hasta que hice crecer mi propio negocio que comencé a apreciar los paralelismos entre ser emprendedor y ser explorador. Los emprendedores rara vez arriesgan literalmente la vida y las extremidades, por supuesto, pero sí ponen mucho en juego: su fortuna, su reputación, años de su vida. El terreno no ha sido cartografiado; las incógnitas salpican el paisaje. Y en un plano más profundo, diría yo, hay algo más: los emprendedores, como los exploradores, nos ayudan a trazar un camino hacia delante.
He recurrido a Shackleton en muchas ocasiones en busca de inspiración y sabiduría a lo largo de los años, tanto en momentos oscuros como en triunfos. Más allá de la audacia y la tenacidad, también representa la decencia humana básica y el compañerismo, cualidades igual de importantes para los emprendedores. En el centenario de uno de los momentos más difíciles de Shackleton, aquí tienen algunas lecciones que los emprendedores pueden extraer de aquella infame expedición:
La prueba del olfato de Shackleton. Lo que Shackleton propuso originalmente —atravesar la Antártida a pie, 1.800 millas (2.900 km) de costa a costa— no solo era audaz, sino que casi desafiaba la imaginación. Apenas unos años antes, dos expediciones anteriores habían alcanzado el Polo Sur, pero tuvieron que retirarse con rapidez (uno de los equipos murió en el proceso). Shackleton planeaba llegar hasta el otro extremo del continente. Dejaré la pregunta del «por qué» para más adelante. Lo que quiero decir es que esta era la empresa más audaz que podía concebir. Lo apostó todo desde el principio.
Para los emprendedores, puede valer la pena considerar una especie de «prueba del olfato de Shackleton», si se quiere. Quizá estén construyendo una trampa para ratones mejor o tratando de usar la genómica para prolongar la vida humana. Pero una primera pregunta útil que hacerse, dentro de los parámetros de su negocio, es: «¿Es este el objetivo más audaz al que podría dedicarme?». Iterar, reevaluar y pivotar llegarán, inevitablemente, después. Pero al menos al inicio de su misión, desafíen las suposiciones propias y ajenas sobre lo que es posible.
Absolutamente nada saldrá según lo previsto, así que prevéanlo. Shackleton pasó años preparándose para su viaje, reuniendo el equivalente moderno de millones de dólares y, según se informa, seleccionó a su tripulación de 27 hombres de entre más de 5.000 solicitantes. Pero a lo largo de toda la expedición, justo cuando debía de parecer que nada más podía salir mal, algo siempre salía mal. Tras 10 meses completos resguardados dentro del Endurance, atrapado en el hielo, por ejemplo, la tripulación descubrió que el barco hacía agua y se hundía. Abandonaron la nave y se instalaron en placas de hielo flotantes cercanas, a la deriva por el mar durante más de cinco meses angustiosos. Luego, su campamento de hielo comenzó a partirse y a caer al mar; Shackleton subió a sus hombres a tres botes salvavidas y se alejó remando hacia el océano abierto.
En esta cadena ininterrumpida de desastres, veo un destello de casi todos los negocios que he puesto en marcha. Emprender es como mantenerse a flote y, luego, ser hundido una y otra vez. Apenas se tiene tiempo de tomar una bocanada de aire antes de volver a estar bajo el agua. Hay que aprender a vivir, y a prosperar, en un caos continuo, planificando de algún modo el futuro incluso mientras se lucha simplemente por superar el día y conseguir unas horas de sueño. La resiliencia, la adaptabilidad y la improvisación sin fin de Shackleton ante una mala suerte desconcertante son un ejemplo que todos los emprendedores deberían tomar muy en serio.
La confianza se transmite desde arriba. Tras cinco días en el mar, Shackleton y su tripulación exhausta se arrastraron hasta una desolada franja de tierra llamada isla Elefante, su primera vez en tierra firme en 497 días. Sin embargo, la isla Elefante resultó ser una trampa mortal: árida, sin esperanza de rescate. Shackleton tomó la decisión audaz de liderar a un pequeño grupo en una misión casi con certeza suicida, otra odisea en un bote abierto, pero esta vez hacia las lejanas estaciones balleneras de Georgia del Sur, a unas 720 millas de distancia.
Formar equipos es complicado en las mejores circunstancias, más aún tras más de un año atrapados en la Antártida. No obstante, Shackleton logró, de algún modo, mantener unida a su tripulación (a pesar de los ocasionales rumores de motín) y su fe viva. Era, sin duda, una presencia imponente y un explorador respetado. Pero también se colocó en la línea de fuego, una y otra vez. Sin ponerme demasiado dramático, creo que hay una lección aquí para los emprendedores. Su equipo, sea cual sea su composición, será puesto a prueba. Se cometerán tropiezos; surgirán resentimientos y recriminaciones. Pero el sacrificio y el auténtico cuidado desde la dirección dicen mucho. Pongan a su gente en primer lugar, tomen decisiones difíciles y el horizonte de posibilidades casi siempre se amplía.
La desesperación impulsa la creatividad. Tras dejar a la mayor parte de la tripulación en la isla Elefante, Shackleton y algunos hombres cruzaron el océano durante 15 días seguidos en lo que era, prácticamente, un bote de remos mejorado. Obligados a improvisar, habían elevado los costados, construido una cubierta improvisada de lona y sellado las junturas con sangre de foca. El agua fría y agitada ya era un desafío suficiente. Pero, a la vista de los acantilados de Georgia del Sur, vientos con fuerza de huracán se abatieron sobre ellos. Cerca, un vapor de 500 toneladas atrapado en la misma tormenta se hundió; su bote, improvisado a toda prisa, sin embargo, aguantó.
Para los emprendedores, las limitaciones de dinero, tiempo y experiencia forman parte de la naturaleza del negocio, pero también son algo maravilloso porque obligan a la creatividad y a la precisión. Durante casi cinco años, saqué adelante Braintree sin inversión externa, el proveedor de pagos detrás de Uber, Airbnb y otras empresas globales. Una y otra vez durante esos años, mi equipo encontró maneras de trabajar dentro de nuestras limitaciones. Un ejemplo muy pequeño: al principio no teníamos dinero para marketing, así que comencé un blog para compartir nuestro mensaje y me pasaba las noches escribiendo entradas. Con el tiempo, se convirtió en un recurso destacado para empresas que intentaban desentrañar un tema complejo: los pagos con tarjeta de crédito. Ese blog acabó generando mucho más negocio que cualquier campaña de marketing llamativa y costosa.
El fracaso depende de quien lo mira. Increíblemente, la saga de Shackleton aún no termina. Aunque su pequeño bote llegó a Georgia del Sur, había sido desviado muy lejos de su rumbo. Equipados con poco más de 50 pies de cuerda, Shackleton y dos hombres se lanzaron a atravesar 32 millas de crestas heladas y barrancos, hasta llegar por fin a una estación ballenera habitada, una hazaña que incluso los escaladores más experimentados de hoy en día tienen dificultades para lograr. Iniciaron un rescate y, finalmente, un remolcador chileno y un ballenero británico lograron evacuar al resto de su tripulación de la desolada isla Elefante. A pesar de haber pasado casi 600 días aislados en la Antártida, ni un solo hombre bajo el mando de Shackleton murió.
Creo que esta es probablemente la lección más valiosa para los emprendedores. La expedición de Shackleton puede haber fracasado, pero él no fracasó. La historia recuerda la misión no por quedarse corta en su objetivo, sino por el espíritu humano que brilló a lo largo de su desarrollo. Para los emprendedores, los mercados pueden cambiar, pueden surgir problemas que ninguna planificación puede prever y los negocios pueden naufragar, pero el éxito es algo más que un balance. El «cómo» de todo ello –el ingenio y la determinación mostrados a lo largo del camino – también es importante. Como muestra con viveza la odisea de Shackleton, el fracaso depende de quien lo mira.
Finalmente, está esa complicada pregunta del «por qué». ¿Por qué los exploradores se lanzan a una misión tras otra o, por extensión, por qué los emprendedores se someten a la prueba de fuego de fundar una empresa? Antes de partir hacia la Antártida, Shackleton publicó, según se informa, un anuncio de empleo para la expedición, en el que prometía a sus hombres «honor y reconocimiento en caso de éxito». Si bien eso ciertamente tiene su lugar como motivación, sospecho que él y su equipo también se sintieron atraídos por la satisfacción duradera que acompaña a la exploración.
Incluso en esta era de salidas multimillonarias, diría que lo mismo vale para muchos emprendedores. He puesto en marcha varias empresas: algunas fracasaron; otras tuvieron éxito. Ahora dirijo un fondo que invierte en emprendedores que trabajan en desafíos globales, proyectos que, sin duda, superan la «prueba del olfato de Shackleton». Para mí —y no creo que sea el único— emprender es algo más que dinero, honor o reconocimiento. Se trata del viaje, incluso de los brutales obstáculos que se enfrentan en el camino, lo que constituye su propia recompensa. Como emprendedores, salimos del otro lado distintos, a veces mejores; en el mejor de los casos, la sociedad también.
Autor: Bryan Johnson es emprendedor, inversor y fundador del OS Fund y de Braintree (PayPal/eBay).
Imagen: Un pingüino emperador en busca de alimento se acicala sobre el hielo marino cubierto de nieve REUTERS/Deborah Zabarenko
