Los automóviles son una de las mayores amenazas para el planeta. El sector del transporte representa más del 60 % del consumo mundial de petróleo y alrededor de una cuarta parte de las emisiones de carbono relacionadas con la energía, y se considera más difícil de descarbonizar que otros sectores de la economía. Las previsiones habituales sobre el futuro parque mundial de vehículos apuntan a aumentos sustanciales, especialmente en las economías en desarrollo.
Pero el problema de los gases de efecto invernadero relacionados con el transporte quizá sea menor de lo que se suele pensar. Existen indicios emergentes de que el uso individual del automóvil, medido por la distancia media anual recorrida, ha dejado de crecer en la mayoría de las economías desarrolladas, comenzando mucho antes de la reciente recesión. En algunos países, es posible que ya esté disminuyendo, un fenómeno conocido como “peak car”.
Varios factores podrían contribuir a esta tendencia. Entre las sugerencias figuran la disminución del número de jóvenes que tienen carné de conducir, los cambios en la fiscalidad de los coches de empresa y las limitaciones tecnológicas que nos impiden viajar más rápido por las carreteras. Y quizá simplemente realicemos ya suficientes desplazamientos diarios para satisfacer nuestras necesidades.
Asimismo, se ha producido un alejamiento del uso del automóvil en las zonas urbanas. Esto podría ser especialmente importante en un mundo en el que el crecimiento futuro de la población será sobre todo urbano y en el que las ciudades densamente pobladas se consideran un motor del crecimiento económico.
La vida en la ciudad
Por ejemplo, en los últimos 20 años la población de Londres ha crecido y los ingresos han aumentado, pero el uso del automóvil se ha mantenido estable en unos 10 millones de viajes al día. Esto se debe principalmente a que la ciudad no ha aumentado la capacidad viaria, sino que ha invertido en transporte público. Lo más importante es que el ferrocarril ofrece un viaje rápido y fiable para los desplazamientos laborales, en comparación con el automóvil en carreteras congestionadas. Esto hace que empresarios y profesionales dejen de utilizar su coche, lo que convierte a la ciudad en un lugar menos congestionado y más agradable para vivir.
Con una población creciente pero un uso del automóvil estable, Londres ha registrado un descenso notable en la proporción de desplazamientos en coche, del 50 % de todos los viajes en 1990 al 37 % actualmente. Dado que se prevé que la población siga creciendo y que se planea invertir más en ferrocarril, la proporción de viajes en automóvil podría caer al 27 % hacia mediados de siglo. Hay todos los motivos para suponer que Londres seguirá prosperando a medida que disminuya el uso del automóvil, y quizá precisamente porque este disminuya.
Esta disminución del uso del automóvil desde 1990 estuvo precedida por un período de 40 años de crecimiento a partir de 1950, consecuencia del aumento de los ingresos, que llevó a un mayor número de vehículos en propiedad, y, al mismo tiempo, de una población en descenso, ya que la gente abandonó una ciudad superpoblada y deteriorada para trasladarse a nuevas ciudades, ciudades-jardín y entornos más verdes. Así, observamos un máximo marcado en el uso del automóvil hacia 1990, momento en que la población de Londres era mínima, y fue entonces cuando comenzaron a cambiar las actitudes hacia la vida urbana.
Captura de pantalla
Metz, D. ‘Peak Car in the Big City: Reducing London’s transport greenhouse gas emissions’, Case Studies on Transport Policy, 2015 (disponible en línea)
Fenómeno más amplio
Este fenómeno del peak car en las grandes ciudades no es exclusivo de Londres, aunque es la ciudad de la que disponemos de mejores datos. Hay indicios de que ocurre algo similar en Birmingham, Mánchester y otras ciudades británicas, así como en las de otros países desarrollados. El paso de una economía basada en la manufactura a una basada en los servicios es un factor importante, al igual que el crecimiento de la educación superior ubicada en los centros urbanos, que atrae a jóvenes para quienes el automóvil no forma parte de su estilo de vida.
Si el uso del automóvil ha alcanzado realmente su máximo, tanto en cifras nacionales per cápita como en la proporción de desplazamientos en las ciudades, debería contribuir a mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte. He calculado que estos cambios de comportamiento, junto con los avances previstos en vehículos de bajas emisiones, podrían reducir para 2050 las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte terrestre en el Reino Unido en un 60 % con respecto a 1990. Esto se queda por debajo del objetivo global de una reducción del 80 %, pero es bastante mejor que las proyecciones convencionales.
El peak car no es solo un fenómeno emergente que deba investigarse. Es una tendencia positiva que conviene impulsar, con el fin de lograr ciudades exitosas y sostenibles y una reducción nacional de las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Metz es profesor visitante de estudios de transporte en la UCL.
Imagen: Vehículos circulan por Connaught Place, en Nueva Delhi, durante las horas de la tarde. REUTERS/Anindito Mukherjee
