La frecuencia de las muertes masivas de animales podría estar aumentando y, en el caso de las aves, los peces y los invertebrados marinos, también su gravedad, según un estudio de 727 eventos de mortalidad masiva desde 1940.
A pesar de la importancia ecológica de los eventos individuales de mortalidad masiva —en los que muere dentro de una población una cantidad de individuos superior a la habitual—, se han realizado pocas investigaciones sobre los patrones generales de estos eventos. El nuevo estudio ayudará a los investigadores a evaluar mejor las tendencias de los eventos de mortalidad masiva y sus causas, según los autores del artículo publicado en la edición del 12 de enero de Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Los patrones iniciales son sorprendentes en cuanto a los cambios documentados en la frecuencia de los casos, la magnitud de cada evento y las causas de la mortalidad masiva», afirmó Samuel Fey, investigador posdoctoral del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Yale y coautor principal del artículo. «Estos datos también muestran que tenemos mucho margen para mejorar la forma en que documentamos y estudiamos este tipo de eventos poco frecuentes».
Fey y otros investigadores de la University of San Diego y la University of California-Berkeley informan que la magnitud de las muertes masivas ha aumentado entre las aves, los peces y los invertebrados marinos, se ha mantenido estable entre los mamíferos y ha disminuido entre las ranas y los anfibios. Los autores reconocieron que en las últimas décadas se han realizado más investigaciones científicas sobre los eventos de mortalidad masiva, pero señalaron que ni siquiera tener en cuenta este «sesgo de descubrimiento» explica todo el aumento de tales eventos. El aumento de los eventos de mortalidad masiva parece estar asociado con un incremento de la aparición de enfermedades, la biotoxicidad y múltiples factores de estrés que interactúan, observan.
En conjunto, las enfermedades fueron la causa principal y representaron el 26 % de las muertes masivas. Los efectos directos de la actividad humana, principalmente la contaminación ambiental, causaron el 19 % de estos eventos. Otra causa importante fue la biotoxicidad desencadenada por fenómenos como las floraciones de algas, es decir, aumentos rápidos de la cantidad de algas en los sistemas acuáticos. Los procesos directamente influidos por el clima —como los fenómenos meteorológicos extremos, el estrés térmico, el estrés por falta de oxígeno o la inanición— también contribuyeron: en conjunto, representaron aproximadamente el 25 % de los eventos de mortalidad masiva.
El artículo muestra que los eventos más graves fueron aquellos con múltiples causas.
«Este estudio debería mejorar nuestra comprensión del continuo de patrones y procesos de mortalidad que existe entre los niveles de mortalidad de fondo y las extinciones de especies», afirmó Fey.
Adam M. Siepielski, de la University of San Diego, fue coautor principal del artículo. Stephanie M. Carlson, de la University of California-Berkeley, fue la autora sénior. Fey comenzó a trabajar en esta investigación cuando era estudiante de posgrado en Dartmouth College.
Este artículo se publica en colaboración con Yale News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Bill Hathaway es director asociado de Ciencia y Medicina en Yale.
Imagen: Patos rabudos norteños acuden en bandadas a los humedales del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Bajo Klamath durante sus migraciones en el sur de Oregón. REUTERS/US Fish and Wildlife Service/Handout
