Una investigación de la Agencia de Investigación Medioambiental, con sede en Londres, ha vinculado los residuos marinos con la muerte de un millón de aves marinas y 100 000 mamíferos marinos.
Lost at Sea: The Urgent Need to Tackle Marine Litter afirma que «los residuos plásticos han contaminado los océanos hasta tal punto que ninguna zona permanece sin contaminar».
Hasta 12 millones de toneladas de residuos plásticos llegan cada año a los océanos del mundo. Una gran fuente de ello son las 500 000 millones de bolsas de plástico que se utilizan cada año en todo el mundo. Estas se usan durante una media de 12 minutos antes de desecharse, según constataron los autores del informe.
Estos residuos llegan a todas las partes de los océanos del mundo. La agencia de investigación encontró rastros en sedimentos de las profundidades marinas y congelados en el hielo marino del Ártico. Dado que los residuos no son biodegradables, quedan atrapados en la cadena alimentaria para siempre.
De los residuos marinos que flotan en los océanos, el 80 % procede de fuentes terrestres, y de este porcentaje, el 80 % está compuesto por plásticos. Más del 90 % de los casos de animales afectados negativamente se relacionaron con residuos plásticos, según el informe.
El informe clasificó de forma general los distintos tipos de residuos hallados en las limpiezas de playas en: envases, residuos vinculados a la pesca y al transporte marítimo, residuos de aguas residuales y microplásticos procedentes de la industria. Después se rastrearon desde su origen hasta los animales marinos.
Al ser el plástico el recurso al que más se recurre en el último siglo, la agencia de investigación constató que la producción aumentaba constantemente. «Existe una necesidad crítica de actuar con urgencia para prevenir los residuos plásticos».
Microplásticos
El informe constató que los microplásticos —fragmentos de menos de 5 mm de tamaño— eran los más peligrosos por su reducido tamaño y por la falta de atención prestada a su liberación.
Se encuentran en aplicaciones industriales y en los hogares, donde se desprenden de la ropa durante el lavado y están presentes en productos de limpieza. Las pruebas realizadas en el Reino Unido revelaron que 100 000 microesferas se vertieron por el desagüe en una sola aplicación de algunas marcas de exfoliante facial.
Esta única aplicación en un país añadió cada año 80 toneladas de microplásticos a los océanos, según constató la agencia de investigación. Su pequeño tamaño hace que no queden retenidos en las plantas de depuración de aguas residuales y que ahora haya más de cinco billones de partículas de plástico flotando en los océanos del mundo.
Los plásticos más visibles, como las bolsas y los tampones, son los que representan las mayores amenazas de ingestión y enredo para los animales que viven en el mar, según el informe.
Un estudio realizado en Brasil y citado en el informe halló plástico en el 100 % de las tortugas examinadas. Al examinar tortugas muertas, sus autores concluyeron que la ingestión de plástico y residuos fue responsable del 13 % de todas las muertes de la especie.
Un estudio previo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza identificó 693 especies que habían ingerido residuos marinos o se habían enredado en ellos. La Unión, responsable de clasificar las especies como en peligro o no, indicó que el 17 % de estas especies figuraban como amenazadas o casi amenazadas.
Prohibición local de bolsas
Sudáfrica es uno de los pocos países del mundo que ha prohibido las bolsas de plástico de un solo uso. En su lugar, en 2003 se introdujo un gravamen sobre las bolsas de plástico para garantizar que se vendieran bolsas de mejor calidad y que después se reciclaran.
Ese gravamen asciende ahora a 6 céntimos por bolsa. Al responder a preguntas parlamentarias el año pasado, el ministro de Finanzas, Nhlanhla Nene, afirmó que desde 2003 se habían recaudado 1.100 millones de rands mediante este gravamen. Sin embargo, no estaba asignado a un fin específico y, por tanto, no necesariamente se destinaba a programas medioambientales, según indicó.
Aparte de las bolsas de plástico, la mayor parte del plástico de Sudáfrica se tira o acaba en vertederos. Según el departamento de medio ambiente, el año pasado mil millones de toneladas de plástico fueron directamente a vertederos. Solo el 17 % de los residuos plásticos se recicla, frente al 25 % del vidrio y el 59 % del papel.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Sipho Kings es la persona a la que el Mail & Guardian envía a los lugares donde el medio ambiente de las personas se derrumba.
Imagen: Un banco de barracudas nada en Célebes. REUTERS/David Loh.
