Nunca se olvida la primera vez que se ve un iceberg. El horizonte desde un barco en el mar es un espacio bidimensional, y ver aparecer en el océano un bloque de hielo tridimensional es algo extraordinario. Pero, en realidad, es probable que el primer iceberg que se vea sea pequeño. Muchos de los icebergs que llegan lo bastante al norte desde la Antártida como para suponer un peligro para la navegación tienen a veces muchos años y están al final de su vida. Son pequeños fragmentos de lo que una vez se desprendió del continente.
De vez en cuando, sin embargo, un gigante se desprende del borde de la Antártida y se aleja a la deriva. Estos icebergs pueden medir decenas de kilómetros de largo, elevarse quizás 100 metros sobre el mar y extenderse varios cientos más bajo la superficie. Se llaman icebergs tabulares ; y, aunque es raro que los seres humanos vean algo de semejante escala, forman parte del ciclo normal del hielo glaciar en la Antártida.
Todo el mundo sabe que la Antártida es un continente cubierto de hielo, pero el hielo no es estático. Para un científico, es un entorno dinámico: solo depende de la escala temporal que se observe. Nieva en el continente y, con el tiempo, se han acumulado capas de hielo que fluyen en glaciares hacia la costa.
Al llegar al mar, estos glaciares se fracturan y liberan icebergs o forman grandes extensiones de hielo flotante conocidas como plataformas de hielo. En algunos lugares especiales, los glaciares pueden extenderse decenas de kilómetros mar adentro: gigantescos dedos de hielo de varios cientos de metros de espesor que apuntan hacia el mar.
Como si fuera una muralla, el hielo protege lo que queda a sotavento y, en lugar de que el océano esté cubierto por hielo marino a la deriva, puede permanecer abierto durante todo el año y formar lo que se llama una polinia. El océano sigue congelándose, pero los vientos dominantes apartan constantemente el hielo. Las aguas abiertas durante todo el invierno ayudan a las focas y los pingüinos a sobrevivir y estimulan la producción de fitoplancton.
Seguimiento de los megaicebergs
Un nuevo artículo de investigación publicado en la revista Nature Communications por un equipo francés que trabaja en la Antártida ha estudiado la historia de la polinia a sotavento del glaciar Mertz hasta 250 años atrás. Este glaciar forma uno de esos dedos de hielo que se extienden desde el continente, y la polinia a sotavento puede alcanzar los 6.000 kilómetros cuadrados.
Lo que hicieron fue extraer un testigo de sedimentos del fondo marino en la zona a sotavento (la estrella roja en las imágenes de arriba) y reconstruir el pasado mediante indicadores climáticos, como el contenido de titanio, que puede considerarse un indicador de cuánto sedimento procede de tierra firme.
Los indicadores nos dicen qué especies de plancton dominaron la región en un período determinado: si predominan especies que viven en aguas abiertas, pueden deducir que existía la polinia y, por tanto, que el glaciar Mertz tenía una larga lengua que se extendía hacia el norte. Si predominan especies que viven en el hielo marino, entonces no existían ni la polinia ni la lengua glaciar. Es una forma bastante elegante de investigar el flujo de los glaciares.
Descubrieron que aproximadamente cada 70 años la polinia de Mertz desaparece durante decenas de años. Dado que el glaciar avanza alrededor de 1 km al año, esto significa que en esta región se ha formado con regularidad un supericeberg de decenas de kilómetros de largo.
Hoy en día podemos observarlo casi en tiempo real gracias al increíble acceso que tenemos a las imágenes satelitales y, en febrero de 2010, un iceberg que contenía casi 900.000 millones de toneladas de agua dulce se desprendió.
¿Qué ocurre después?
Quizá se piense que se desplazaría hacia el norte, alejándose del continente, pero los icebergs de este tamaño no tienen un camino fácil. Chocan y rebotan a lo largo de las zonas relativamente poco profundas del fondo marino y arrasan con todo lo que encuentran a su paso. La mayoría sabe que la pesca de arrastre daña el fondo marino; imaginen el rastro de daños que pueden dejar 900.000 millones de toneladas de hielo al raspar el fondo marino.
Los icebergs muy grandes reciben códigos de identificación; este pasó a llamarse C28 porque fue el iceberg grande número 28 de este sector de la Antártida. C28 tardó dos meses en llegar a aguas profundas antes de partirse en dos (C28A y C28B , por si se lo preguntaban), ambos todavía enormes, y los dos dieron lugar a más icebergs al fracturarse en fragmentos cada vez más pequeños durante los años siguientes.
Cuando todavía están cerca de la costa, estos icebergs gigantes son una mala noticia para los pingüinos, que de repente tienen que viajar mucho más lejos —rodeando el iceberg— para encontrar mar abierto y alimento. Las crías que crecen cerca de un iceberg enorme pueden morir de hambre, y algunas colonias enteras pueden dejar de ser viables.
A medida que se alejan a la deriva, estos enormes icebergs crean su propio hábitat, enfriando los mares y haciendo sus aguas más dulces, y también fertilizando los océanos con hierro , lo que significa más algas y plancton en la base de la cadena alimentaria en lugares remotos como Georgia del Sur, donde los icebergs encallan y desaparecen.
Durante los últimos 50 años aproximadamente, el sólido ciclo de crecimiento y descomposición del glaciar Mertz se ha interrumpido. Los investigadores creen que esto se debe a cambios a gran escala en la circulación de los vientos sobre la Antártida, el llamado Modo Anular del Sur (SAM). Otros estudios nos han mostrado que la forma en que ha cambiado el SAM en las últimas décadas tiene una huella antropogénica. Parece que incluso en la Antártida podemos identificar impactos humanos en procesos climáticos que probablemente llevan miles de años operando.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mark Brandon es profesor titular de Oceanografía Polar en The Open University.
Imagen: El glaciar Thwaites, en la Antártida, aparece en esta imagen sin fecha de la NASA. REUTERS/NASA/Handout vía Reuters
