No es posible vivir en un mundo sin sustancias químicas en la Tierra. Las sustancias químicas están a nuestro alrededor y algunas, como el oxígeno y el hidrógeno, son componentes esenciales de los seres vivos , incluidos los seres humanos. Sin embargo, otras sustancias químicas pueden ser perjudiciales para nuestra salud.
Algunas sustancias químicas ambientales (que a menudo, aunque no siempre, son de origen humano) se han relacionado con problemas de salud física y cognitiva e incluso con cambios en el ADN. Muchas de estas sustancias, como el arsénico, los ftalatos, los compuestos polifluoroalquilados y los compuestos orgánicos volátiles, por nombrar solo algunas, se encuentran en diversos productos domésticos o industriales de uso común a los que estamos expuestos o que utilizamos habitualmente, como los productos de limpieza, los gases de escape de los automóviles y ciertos tipos de cosméticos.
¿Cómo estudiamos la exposición a sustancias químicas ambientales y sus efectos en la salud?
Una de las principales fuentes de datos sobre la exposición a sustancias químicas ambientales y la salud humana son las Encuestas Nacionales de Examen de Salud y Nutrición (NHANES).
Este es un programa de estudios epidemiológicos llevado a cabo por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Las NHANES supervisan el estado de salud de adultos y niños en EE. UU. mediante una muestra representativa y utilizan tanto entrevistas como exámenes físicos.
Parte de la información recopilada incluye muestras de orina y sangre, que podemos utilizar para seguir la exposición a sustancias químicas ambientales. Esto nos permite hacernos una idea de los riesgos emergentes que plantean las sustancias químicas: podemos medir la cantidad de una sustancia determinada en la orina o la sangre y observar qué asociaciones existen con diversos problemas de salud. Los investigadores llevan haciéndolo desde la década de 1980 y se han publicado decenas de estudios que detallan las asociaciones entre las concentraciones de sustancias químicas ambientales en el organismo y distintos resultados de salud.
Panorama general de los principales efectos de algunos tipos comunes de contaminación en la salud humana.
Galería médica de Mikael Häggström, 2014
Efectos en la salud física
La asociación entre la exposición a este tipo de sustancias químicas y la salud humana está bien documentada en estudios que utilizan datos de las NHANES. Aunque se han estudiado muchas sustancias químicas ambientales, me centraré en algunas bastante conocidas.
Al analizar los datos de las NHANES de 2009-2010, encontré una asociación entre la presión arterial alta en adultos y concentraciones más elevadas de metales pesados, arsénico y ftalatos en la orina. Otros estudios también han asociado concentraciones urinarias más altas de arsénico —que podrían encontrarse en aguas subterráneas contaminadas o en alimentos (p. ej., cereales)— con un deterioro de la función renal y la gota.
Se ha descubierto que el bisfenol A y el triclosán, utilizados en productos de consumo como jabones, detergentes, juguetes y productos de limpieza quirúrgica, entre otros, afectan a la función inmunitaria y a la edad de inicio de la menstruación.
Se ha descubierto que los ftalatos, sustancias químicas que hacen que el plástico y el vinilo sean más flexibles y que se encuentran en botellas de plástico, pastillas farmacéuticas y cosméticos, desempeñan un papel en el aumento del índice de masa corporal, la diabetes, una mayor resistencia a la insulina, tasas más altas de alergias y una disminución de la testosterona tanto en adultos como en niños.
Las sustancias químicas ambientales también pueden estar asociadas con problemas de salud bucodental.
En un estudio reciente, descubrí que las personas con enfermedad de las encías, pérdida ósea alrededor de la boca y dientes flojos no debida a una lesión presentaban concentraciones más altas de metales pesados, ftalatos, fenoles, parabenos y pesticidas (entre otras sustancias químicas) en la orina. Una exposición perjudicial de este tipo podría causar defectos en el desarrollo del esmalte dental.
Sustancias químicas ambientales en el cerebro
Las sustancias químicas ambientales también podrían influir en el desarrollo cerebral, sobre todo en niños y adultos mayores.
Por ejemplo, el uso frecuente de productos domésticos con niveles más altos de insecticidas piretroides y sustancias químicas polifluoroalquiladas se relaciona con problemas de aprendizaje y dificultades de atención en niños.
En las personas mayores, la vista, el oído y el equilibrio podrían verse alterados por la exposición crónica a diversas sustancias químicas, como metales pesados, ftalatos, arsénico, pesticidas, fenoles, hidrocarburos y compuestos polifluorados. También se ha observado que estas sustancias químicas podrían provocar dificultades para pensar o recordar . Se cree que podrían alterar la regulación nerviosa en el cerebro.
Efectos en las emociones
Si las sustancias químicas ambientales pueden perjudicar nuestros órganos y cambiar nuestro sistema nervioso, también podrían afectar nuestra salud emocional.
En investigaciones recientes, descubrí que niveles más altos de parabenos y de hidrocarburos poliaromáticos en la orina podrían indicar que algunas personas necesitan más apoyo emocional, por ejemplo, hablar de sus problemas o recibir ayuda para tomar decisiones difíciles, que otras con concentraciones más bajas. Esta relación existe tanto si las personas tienen otros problemas de salud como si no.
Ambas sustancias químicas son bastante comunes. Los parabenos suelen utilizarse como conservantes en productos cosméticos y farmacéuticos, y los hidrocarburos poliaromáticos se encuentran en los gases de escape, el asfalto, el alquitrán de hulla, el humo, el suelo y los alimentos asados a la parrilla.
Estas sustancias químicas pueden desencadenar una reacción física que, en última instancia, altera las emociones. La exposición diaria a ellas podría llevar a una persona a desarrollar dependencia. Esto puede inducir inflamación o activar la función inmunitaria para alertar sobre lesiones o daños celulares. A su vez, esto podría perturbar crónicamente el funcionamiento neuronal, lo que llevaría a la alteración de las emociones y, por tanto, a la necesidad de más apoyo emocional.
¿Cómo sabemos si estamos expuestos a sustancias químicas ambientales innecesarias?
Una vez que conocemos las relaciones entre las sustancias químicas nocivas y la salud, podemos empezar a determinar cómo reducir o prevenir la exposición a ellas. Esto podría significar reducir el uso de productos de consumo que contienen estas sustancias.
Los edificios construidos hace más de 30 años podrían ser otra fuente de exposición y, por tanto, requerir nuestra atención para su renovación. Podrían emitir sustancias químicas perjudiciales para la salud porque contienen materiales de construcción que quizá incluyan estas sustancias nocivas u otros contaminantes, como el moho.
Un programa de detección es una de las formas de identificar en una etapa temprana los problemas relacionados con la vivienda y las sustancias químicas.
Otra forma es mediante un olor desagradable , que es exactamente lo que parece. La presencia de olores desagradables podría indicarnos dónde hay un exceso de sustancias químicas a nuestro alrededor. Estos problemas también podrían detectarse evaluando la salud autopercibida. Este es un indicador de problemas de salud física y mental que se obtiene haciendo preguntas a las personas sobre su salud.
Y, a partir de nuevas investigaciones sobre las sustancias químicas ambientales y la salud bucodental, también se podrían examinar los dientes de vez en cuando.
Este tipo de medidas preventivas podrían aplicarse periódicamente a cada persona y hogar para indicar cuándo examinar y eliminar las sustancias químicas ambientales innecesarias, a fin de mejorar y mantener nuestra salud, bienestar y calidad de vida.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autora: Ivy Shiue es investigadora asociada sénior en Northumbria University, Newcastle
Imagen: Los logotipos de Suntory aparecen en las etiquetas de las botellas de agua de plástico de Suntory Beverage & Food Ltd. expuestas en una tienda de Tokio el 17 de febrero de 2014. REUTERS/Yuya Shino.
