La extinción es una palabra aterradora y un tema inquietante, pero es algo de lo que hay que hablar.
¿Por qué? Porque parece estar ocurriendo ahora. Los científicos creen que la Tierra está al borde de su sexta extinción masiva, un acontecimiento que podría devastar los ecosistemas de todo el planeta.
La destrucción del hábitat y la sobreexplotación son algunas de las principales razones por las que tantas plantas y animales están desapareciendo en todo el mundo, y la mayoría de los científicos coincide en que el cambio climático causado por el ser humano pronto será la principal amenaza.
El tema ha suscitado fascinación y consternación tanto entre científicos como entre divulgadores de la ciencia. A principios de este año, la escritora científica Elizabeth Kolbert publicó su libro «The Sixth Extinction: An Unnatural History», y Smithsonian Channel estrenó recientemente un nuevo documental titulado «Mass Extinction: Life at the Brink.» Ambas obras describen algunas de las extinciones masivas anteriores de la Tierra y exploran qué pueden enseñarnos sobre la que se avecina.
La Gran Mortandad
De las cinco extinciones anteriores, la más famosa es la extinción del Pérmico, la peor de todas. Ocurrió hace unos 250 millones de años, y los científicos creen que acabó con cerca del 90 por ciento de toda la vida en la Tierra, por lo que recibió el apodo de «La Gran Mortandad». Las pistas del registro fósil nos dan información sobre qué especies se extinguieron y cuándo, pero cómo ocurrió la extinción en primer lugar ha sido una pregunta desconcertante para los científicos.
Una de las principales teorías apunta a una serie de erupciones volcánicas que tuvieron lugar hace unos 250 millones de años en Siberia. Según «Mass Extinction», de Smithsonian, estas erupciones expulsaron suficiente lava como para sepultar Estados Unidos continental bajo una capa de 1.000 pies de profundidad. De hecho, hoy todavía hay una zona de unos 2 millones de kilómetros cuadrados en Siberia cubierta de roca volcánica; los científicos la llaman «trampas siberianas».
Pero no habría sido la lava la que causó la extinción: las erupciones también habrían liberado a la atmósfera cantidades enormes de dióxido de carbono, que altera el clima, suficientes para provocar una perturbación capaz de acabar con casi todas las formas de vida de la Tierra.
El dióxido de carbono es un gas que atrapa el calor. Al liberarse billones de toneladas de CO2 a la atmósfera durante las erupciones, la Tierra se habría calentado con el tiempo. Muchos animales terrestres no habrían podido adaptarse al aumento de las temperaturas.
Además, el océano habría absorbido gran parte del exceso de dióxido de carbono presente en el aire. Cuando el CO2 se mezcla con el agua, se produce una reacción química que hace que el mar se vuelva más ácido. Este fenómeno, llamado acidificación oceánica, puede ser devastador para ciertos tipos de animales marinos, como los corales, porque les impide completar los procesos químicos que les permiten formar sus caparazones protectores. Como resultado, muchas de estas formas de vida se habrían extinguido.
Lo que no sabemos
Aún quedan algunos misterios por resolver. Una investigación publicada el pasado marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la extinción del Pérmico tuvo lugar en un lapso extremadamente breve: apenas unos 60 millones de años, o «un parpadeo geológico», según The New York Times. El artículo del Times también informa que la mayoría de los científicos cree que las erupciones siberianas duraron entre 1 y 2 millones de años, así que todavía nadie sabe con certeza por qué la extinción en sí ocurrió tan rápidamente.
También hay otras teorías además de las erupciones siberianas, aunque suelen volver a la idea de que enormes cantidades de gases de efecto invernadero alteraron la atmósfera terrestre. Por ejemplo, algunos investigadores creen que un microbio llamado Methanosarcina expulsó cantidades inmensas de metano a la atmósfera, alterando el clima y causando muchos de los mismos problemas que describe la teoría de las erupciones siberianas.
Por ahora, es imposible conocer con certeza la verdad.
Sin embargo, vale la pena estudiar estas cuestiones. Con la Tierra al borde de otra extinción masiva, los científicos están deseosos de comprender los procesos que dieron lugar a estos fenómenos en el pasado, especialmente si están relacionados con el dióxido de carbono en la atmósfera. Ahora que el cambio climático causado por el ser humano ocupa un lugar central en los debates científicos, la información sobre acontecimientos pasados relacionados con el carbono podría ayudar a los científicos a entender cómo podemos afrontar, o incluso prevenir, catástrofes como estas en el futuro.
También podría ayudarnos a comprender y afrontar los efectos que está por causar el cambio climático provocado por el ser humano.
Este artículo se publica en colaboración con Business Insider. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Chelsea Harvey es reportera científica de Business Insider. Tiene su sede en la ciudad de Nueva York.
Imagen: La lava explota desde un volcán junto al pueblo de Portela, en la isla de Fogo, el 28 de noviembre de 2014. REUTERS.
