El cambio climático y el desarrollo aguas arriba aumentaron de manera significativa el riesgo de inundaciones en Ottawa (Illinois)
Ha neutralizado con éxito la amenaza al orientar el desarrollo fuera de las llanuras aluviales.
Podría servir de modelo para otras zonas en riesgo.
Durante 30 años, la casa de Dean Anderson fue su orgullo y su alegría. Se trataba de una pequeña propiedad a orillas del río, en la confluencia de los ríos Fox e Illinois, en Ottawa (Illinois), y la vivienda guardaba algunos de sus recuerdos más felices. Anderson recuerda que pasaba las mañanas de los fines de semana con su esposa, que ya falleció, disfrutando de la vista de los muelles que había construido en el río.
«Nos encantaba esa casa. Salíamos por la mañana a tomar café en la terraza», dijo. «Había tanto silencio que se oían saltar los peces».
El amor de Anderson por su hogar era tan profundo que estaba dispuesto a soportar las inundaciones que durante mucho tiempo habían afectado al vecindario, una zona conocida en la localidad como «the Flats». A mediados de los años noventa, el cambio climático y el desarrollo aguas arriba canalizaron más escorrentía que nunca hacia esta zona, ya propensa a las inundaciones. La situación alcanzó su punto máximo en 1996, cuando el agua se infiltró dos veces en un mismo año en la casa de Anderson, pese a que ya estaba elevada.
La ciudad empezó a ofrecer la compra de las viviendas de The Flats, con financiación de la FEMA, para que los residentes pudieran trasladarse a zonas más seguras. Anderson, por su parte, rechazó varias veces las ofertas municipales. «Acabábamos de dejar la casa tal como queríamos», dijo. «Pensábamos quedarnos allí el resto de nuestra vida». No fue hasta 2000 cuando Anderson cedió, preocupado por los efectos de las aguas de inundación contaminadas en la salud de su esposa, que estaba enferma.
Ese programa de compra marcó el inicio de una estrategia de gestión de inundaciones de varias décadas en Ottawa. Orientó el desarrollo fuera de las zonas de mayor riesgo. Adquirió 50 propiedades propensas a inundaciones y trasladó a sus propietarios fuera de la llanura de inundación. Ottawa endureció los requisitos de seguridad para los edificios situados en zonas inundables. Y, a diferencia de muchos otros lugares, aplica estrictamente la «regla del 50 %» de la FEMA, que obliga a que los edificios cumplan con los códigos locales de construcción en llanuras aluviales cuando los daños acumulados equivalen a la mitad de su valor original.
Esas medidas funcionaron. El año pasado, la segunda mayor inundación registrada no causó prácticamente ningún daño material en toda la ciudad, un marcado contraste con la devastación que solían provocar las inundaciones.
Pero detrás de los éxitos de la localidad hay sacrificios personales. Hoy, instalado en su nuevo hogar más hacia el interior, el recuerdo de la vida de Anderson en The Flats le produce dolor. «Todavía la echo de menos», dijo.
La experiencia agridulce de Anderson no es inusual en la localidad, donde la seguridad siempre ha tenido un alto coste. Es un lugar que cristaliza las evidentes realidades de vivir con el cambio climático. En Ottawa, cada residente reubicado en un lugar seguro supone una vida trastocada. Y la experiencia de la ciudad demuestra que, en un clima cada vez más volátil, alcanzar la seguridad no es un punto final, sino una forma de vida continua.
Las inundaciones siempre han formado parte de la vida en Ottawa. La ciudad recibe la escorrentía de las cuencas de los ríos Illinois y Fox, que en conjunto abarcan casi 12 000 millas cuadradas. Las lluvias intensas aguas arriba pueden inundar la localidad, incluso si las precipitaciones locales son mínimas. Bob Eschbach, alcalde de 1999 a 2019, recuerda que, en su juventud, la gente tomaba pequeñas medidas para protegerse.
Su padre colocaba un balón de baloncesto en el inodoro y un palo de hockey en el desagüe del sótano para evitar inundaciones. En aquella época, las inundaciones no suponían una amenaza existencial. «Era un nivel con el que la gente podía convivir; las inundaciones no eran tan frecuentes y no parecían ser tan graves como lo son ahora», declaró Eschbach.
Eso cambiaría pronto. Desde la juventud de Eschbach, el cambio climático ha hecho que los episodios de lluvias más intensas sean casi un 40 % más intensos en el Medio Oeste y, en muchos lugares, más frecuentes. Además, la urbanización y el desarrollo aguas arriba de Ottawa han convertido los ecosistemas que absorben agua en carreteras y aparcamientos impermeables, lo que canaliza aún más escorrentía hacia las riberas de la ciudad.
Los residentes de toda la vida observaron cómo las inundaciones se volvían demasiado peligrosas y frecuentes como para ignorarlas. Dave Noble, director de desarrollo económico de Ottawa, recuerda que durante aquellos años, cada vez que las lluvias intensas azotaban el norte de Illinois, las agencias de noticias de Chicago enviaban sus helicópteros directamente a Ottawa. «Sabían que habría casas bajo el agua y personas rescatadas en barcos, y que sería una gran noticia», declaró Noble.
En todo el país, por entonces, el coste de las inundaciones comenzó a dispararse. En los años noventa, las inundaciones causaron 5 000 millones de dólares en daños en Estados Unidos. En los años 2000, esa cifra se duplicó hasta 10 000 millones de dólares. Y en la última década volvió a duplicarse, hasta alcanzar los 20 000 millones de dólares.
Durante esas mismas décadas, sin embargo, ocurrió lo contrario en Ottawa. En 2020, la ciudad registró su segunda mayor inundación de la historia. Fue como el agua que resbala sobre el lomo de un pato. «Tuvimos que cerrar algunas calles que estaban inundadas, pero no se dañaron negocios, ni casas, ni escuelas», declaró Noble. «En lugar de tener que afrontar decenas de millones de dólares en daños, apenas necesitamos un poco de mantenimiento y limpieza. Eso es un éxito».
Ottawa es una de las únicas seis comunidades del país que han alcanzado la segunda calificación más alta posible en el Sistema de Calificación Comunitaria, la medida de seguridad en llanuras aluviales de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de Estados Unidos (FEMA). «Nadie puede detener las inundaciones, pero Ottawa ha tomado medidas para minimizar y mitigar sus graves daños», declaró Connie Brooks, directora durante 12 años de la Agencia de Gestión de Emergencias del condado. «Ya no hay problemas de seguridad para la vida. Ninguna otra zona del condado lo ha logrado; están muy por delante de la curva».
El programa de compra de The Flats fue clave para alcanzar este objetivo. La ciudad compró viviendas por el 80 % de su valor de mercado anterior a las inundaciones, lo que permitió a la mayoría de los residentes mantenerse económicamente al reubicarse. Nancy Stisser, que fue una de las gestoras del proyecto, describió cómo abrió un mundo de posibilidades para personas que probablemente no habrían podido vender sus casas de otro modo, debido a los daños causados por las inundaciones. «Ayudamos a mucha gente», declaró Stisser. La zona es ahora un parque público. Según una estimación, los programas de compra han ahorrado a la ciudad más de 9 millones de dólares en daños.
Desde el punto de vista de la seguridad, los residentes y los funcionarios municipales lo consideran casi unánimemente un éxito. Para muchos residentes, como Randy Jacobs, participar fue una decisión «evidente». Tras las dos grandes tormentas de 1996 y 1997, Jacobs recuerda que su esposa caminaba de un lado a otro cada vez que llovía, angustiada por que las aguas volvieran a inundar su casa. «La situación estaba clara», dijo. «Llegó un punto en que no valía la pena quedarse».
Pero estas decisiones, recuerda Stisser, a menudo estuvieron cargadas de dolor. Una de sus tareas consistía en explicar el programa en conversaciones individuales con los residentes que reunían los requisitos. Conoció a una hija obligada a vender la casa en la que había nacido; a una madre que ya no podía subir y bajar las escaleras con su hijo discapacitado para llegar a su vivienda elevada; y a un nieto que tuvo que despedirse con un beso del querido columpio de neumático junto al río.
Stisser es muy consciente de que cada residente reubicado representa también una vida trastocada. «Todos tenemos una historia. Tú tienes una historia, yo tengo una historia. Y las personas que vivían en esta zona también tenían una historia; cada una de ellas», dijo.
«Por un lado, te alegras mucho por esta persona por la oportunidad que se le ha brindado», dijo, «pero por otro lado te entristeces, porque sabes que en realidad no quieren renunciar a lo que han construido ni al lugar en el que han pasado su vida».
Esta ambigüedad forma parte de la vida al borde de un clima en transformación, y es una dinámica que la planificación de la ciudad está diseñada para sostener. Ottawa aplica estrictamente la «regla del 50 %»: un mandato de la FEMA que exige que, cuando un edificio acumula daños equivalentes al 50 % de su valor original, debe cumplir con los códigos locales de construcción en llanuras aluviales. Es raro que las ciudades apliquen estrictamente esta norma; tanto porque no quieren desalentar el desarrollo dentro de sus límites, para mantener intacta su base fiscal, como porque se considera que supone una carga adicional para las víctimas de inundaciones; en palabras de Berginiss, «dar un golpe a quien ya está en el suelo».
Pero en muchos lugares, estos sacrificios son clave para una gestión exitosa de las inundaciones. «A mucha gente le gusta el pegadizo lema “reconstruir mejor”. Pero a muchos no les gusta en absoluto hacerlo cumplir y realizar el duro trabajo que implica en realidad», declaró Chad Berginnis, director de la Asociación de Gestores de Llanuras Aluviales Estatales.
Mathew Stafford, gestor de llanuras aluviales de la ciudad, afirmó que este mensaje se está abriendo paso gradualmente en la conciencia colectiva de la ciudad, sobre todo porque los daños son muy visibles. «Hemos implementado muchos requisitos estrictos en nuestras ordenanzas; pero es bastante fácil contar la historia de “esto ocurrió el año pasado, esto ocurrió hace dos años”», dijo. «La gente lo entiende: no es buena idea construir aquí».
En las zonas más elevadas, los residentes como Anderson ahora están a salvo. Pero las tendencias de desarrollo que han hecho a la ciudad tan vulnerable siguen presentes. Por ello, surge una pregunta inquietante: ¿cuánto tiempo más resistirán las medidas de protección contra inundaciones de Ottawa?
Es una pregunta que preocupa a Stafford cuando firma un permiso de construcción. A menudo insta a los promotores a ir más allá de los requisitos mínimos de seguridad, sabiendo que los códigos federales de inundaciones pueden quedar desfasados incluso en el momento en que se emiten. «Con todas las lluvias y lo que está ocurriendo, simplemente no sabes si eso será suficiente», dijo.
Sin embargo, así como evolucionan los riesgos de inundación, también lo hacen los planes de mitigación de Ottawa. La adaptación a las inundaciones en la ciudad no está concebida para tener un punto final. Más bien, al aplicar de forma continua la regla del 50 % y endurecer los códigos de construcción, se trata de un proceso permanente, un ciclo constante de evaluación y reevaluación del riesgo.
Berginnis afirmó que esto es necesario para un programa eficaz de gestión de inundaciones. «La mitigación de inundaciones no es una actividad de una sola vez. No solo abarca varios años; a menudo abarca varias décadas», dijo.
En definitiva, la historia de la ciudad es un testimonio de su capacidad para adaptarse, aunque sea por pura necesidad. «Los residentes sufrían con mucha frecuencia pérdidas graves y repetidas, poniendo en peligro sus vidas», dijo Brooks. Al mirar atrás al programa de compra, «creo que esa vulnerabilidad fue el mayor incentivo».
Los residentes de Ottawa, especialmente quienes están en primera línea de las inundaciones, lo saben de primera mano. En los treinta años previos a la venta de su propiedad, Anderson se adaptó constantemente a los cambios en el nivel del río. Tras las inundaciones históricas de principios de los años ochenta, Anderson pagó para elevar la casa sobre pilotes de dos metros y medio. Más tarde, construyó un muro de contención de piedra en su jardín para frenar el agua en ascenso. Y, con los años, la pareja aprendió que nunca podrían plantar un jardín, ya que sus plantas acababan arrastradas por las lluvias intensas. Pese a todo ello, «maldita sea»: el lugar era su hogar.
«Estuvimos peleando todo el tiempo que estuvimos allí», dijo. «Pero todavía la echo de menos».
