Bienvenido a Madre de Dios, o «Madre de Dios» en español. Situada en la cuenca amazónica peruana y hogar de la famosa Reserva Nacional de Tambopata y del lago Sandoval, Madre de Dios ha ganado merecidamente el apelativo de «Paraíso de la Biodiversidad» por ser uno de los ecosistemas forestales más ricos de nuestro planeta.
Sin embargo, tras su exuberante fachada se aprecia el precio que décadas de minería artesanal de oro, ilegal y sin control, han cobrado en esta región. Más de 100.000 acres de extensas selvas vírgenes de esta región han sido devastados y convertidos en páramos tóxicos. Los informes sugieren que más de 500.000 personas participan directa e indirectamente en la minería ilegal en todo Perú, y los campamentos mineros de Madre de Dios se encuentran en el epicentro de esta actividad.
Hoy en día, Perú es el sexto mayor productor de oro del mundo (y el mayor de Sudamérica). Sin embargo, más del 20 % del oro producido en Perú se extrae ilegalmente; de hecho, el oro supera a la cocaína como la mayor exportación ilegal de Perú.
Para extraer oro, los mineros mezclan mercurio, una neurotoxina conocida, con limo que contiene oro. Pisotean la mezcla con los pies descalzos para que el oro se adhiera al mercurio y forme una amalgama. Luego, la amalgama se calienta sobre llamas abiertas para recuperar el oro, a menudo en utensilios de cocina dentro de los hogares, liberando vapores tóxicos de mercurio al aire y a los cursos de agua. Se estima que en Madre de Dios se utilizan cada año entre 45 y 50 toneladas de mercurio para recuperar oro. Un estudio de Carnegie reveló que casi el 80 % de los adultos y el 60 % de los peces de la región tenían niveles de mercurio en sangre superiores a los límites internacionales de seguridad.
Los catastróficos efectos de la minería de oro en Madre de Dios van mucho más allá de las consecuencias para la salud. Las actividades ilícitas de extracción de oro se han convertido en un foco de flagrantes violaciones de los derechos humanos: explotación desenfrenada de la población local en situación desesperada, trabajo infantil forzado y trata con fines de explotación sexual de adolescentes obligadas a servir a los mineros ilegales.
A más de 11.000 millas de distancia, en otro hemisferio y continente, se encuentra Guiyu, en la provincia china de Guangdong. Guiyu también padece la Maldición Dorada, pero en su versión urbana.
Cincuenta años después de que Gordon Moore planteara por primera vez su ahora famosa ley (según la cual los microprocesadores serían cada vez más pequeños y rápidos), su predicción ha significado cosas distintas para personas diferentes. Para los tecnófilos de Silicon Valley, significa teléfonos, relojes, tabletas y phablets nuevos, atractivos y elegantes cada dieciocho meses. Para los habitantes de Guiyu, significa 1,6 millones de toneladas de residuos electrónicos (e-waste) a su puerta cada año.
La ONU estima que se generan a escala mundial casi 50 millones de toneladas de residuos electrónicos cada año. Con casi el 10 % del suministro mundial de oro (y más de una cuarta parte del de plata) utilizado anualmente en la fabricación de productos electrónicos, los equipos electrónicos al final de su vida útil representan una mina de oro, literalmente.
Sin embargo, hoy en día más del 80 % de los residuos electrónicos se deposita en vertederos, lo que provoca la lixiviación de elementos tóxicos como el mercurio y el plomo en el suelo. La mayor parte de los residuos electrónicos que no acaban enterrados bajo tierra se envía ilegalmente a lugares como Guiyu, donde las escenas de niños sentados sobre montones de nuestros portátiles y teclados obsoletos anuncian una realidad distópica al estilo de WALL-E.
Además, los habitantes locales utilizan métodos de recuperación primitivos y peligrosos, como la lixiviación con cianuro y la quema a cielo abierto de placas de circuitos, para recuperar metales preciosos. En el proceso, liberan dioxinas y furanos altamente tóxicos, destruyendo así su propia salud y el medio ambiente. Históricamente, Guiyu ha sido citada como uno de los lugares más tóxicos del planeta, junto con Chernóbil, en Ucrania. A pesar de la represión de los gobiernos locales, los informes sugieren que más del 80 % de los niños de Guiyu corren riesgo de intoxicación por plomo y casi el 90 % de los adultos sufre daños neurológicos.
Si alguien de otro mundo sintonizara el Canal Tierra, la yuxtaposición de las dos tragedias resultaría desconcertante: la gente muere al excavar en busca de oro. Y luego muere al fundirlo y enterrarlo.
Y todo este tiempo, la solución está ante nuestros ojos: para obtener 10 onzas de oro (lo mismo que 30 relucientes alianzas de boda de oro de 18 quilates), podríamos seguir extrayendo 100 toneladas de tierra y mineral de oro. O reciclar de forma responsable una sola tonelada de teléfonos móviles.
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Autora: Privahini Bradoo, CEO de BlueOak, Pionera de la Tecnología del Foro Económico Mundial, y Joven Líder Global
Imagen: Un trabajador distribuye residuos electrónicos en un centro de reciclaje gestionado por el gobierno en el municipio de Guiyu, en la provincia meridional china de Guangdong, el 10 de junio de 2015. REUTERS/Tyrone Siu
