Un remolino, o una masa de agua que gira lentamente, impulsó al huracán Ida y lo convirtió de un huracán débil en la peligrosa tormenta de categoría 4 en Luisiana.
Los remolinos forman parte de lo que se conoce como la Corriente del Lazo: una corriente circular que gira en sentido horario en el océano Atlántico Norte.
Estas corrientes son fáciles de identificar y retienen una gran cantidad de calor.
En un proceso denominado intensificación rápida, los huracanes pueden formarse e intensificarse cuando el calor en la superficie del océano es superior a 78 F; el remolino sobre el que pasó Ida tenía más de 86 F.
Se necesita más investigación sobre cómo el cambio climático contribuye a estos fenómenos y sobre el papel que desempeñan los océanos en la intensificación rápida de las tormentas.
Cuando el huracán Ida se dirigía al golfo de México, un equipo de científicos observaba de cerca una gran masa de agua cálida que giraba lentamente justo delante de su trayectoria.
Esa masa de agua cálida, un remolino, era una señal de alerta. Tenía unas 125 millas (200 kilómetros) de diámetro. Y estaba a punto de dar a Ida el impulso de potencia que, en menos de 24 horas, la convertiría de un huracán débil en la peligrosa tormenta de categoría 4 que azotó Luisiana, justo a las afueras de Nueva Orleans, el 29 de agosto de 2021.
Nick Shay, oceanógrafo de la Universidad de Miami, en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas, fue uno de esos científicos. Explica cómo estos remolinos, parte de lo que se conoce como la Corriente del Lazo, ayudan a que las tormentas se intensifiquen rápidamente y se conviertan en huracanes monstruosos.
¿Cómo se forman estos remolinos?
La Corriente del Lazo es un componente clave de un gran giro oceánico, una corriente circular que gira en sentido horario en el océano Atlántico Norte. Su intensidad está relacionada con el flujo de agua cálida procedente de los trópicos y del mar Caribe hacia el golfo de México, y de nuevo hacia fuera a través del estrecho de Florida, entre Florida y Cuba. A partir de ahí, forma el núcleo de la corriente del Golfo, que fluye hacia el norte a lo largo de la costa este.
En el golfo, esta corriente puede empezar a desprender grandes remolinos cálidos cuando se desplaza al norte de aproximadamente la latitud de Fort Myers, Florida. En un momento dado, puede haber hasta tres remolinos cálidos en el golfo. El problema surge cuando estos remolinos se forman durante la temporada de huracanes. Eso puede provocar un desastre en las comunidades costeras del golfo.
El agua subtropical tiene una temperatura y salinidad diferentes que el agua común del golfo, por lo que sus remolinos son fáciles de identificar. Tienen agua cálida en la superficie y temperaturas de 78 grados Fahrenheit (26 C) o más en capas de agua que se extienden unos 400 o 500 pies de profundidad (unos 120 a 150 metros). Como la fuerte diferencia de salinidad inhibe la mezcla y el enfriamiento de estas capas, los remolinos cálidos retienen una cantidad considerable de calor.
Cuando el calor en la superficie del océano es superior a unos 78 F (26 C), los huracanes pueden formarse e intensificarse. El remolino sobre el que pasó Ida tenía temperaturas superficiales superiores a 86 F (30 C).
¿Cómo supieron que este remolino iba a ser un problema?
Monitoreamos el contenido de calor del océano desde el espacio cada día y vigilamos la dinámica oceánica, especialmente durante los meses de verano. Tengan en cuenta que los remolinos cálidos en invierno también pueden intensificar los sistemas frontales atmosféricos, como la «tormenta del siglo» que provocó nevadas en el sur profundo de Estados Unidos en 1993.
Para calcular el riesgo que representaba esta masa de calor para el huracán Ida, sobrevolamos el remolino con aviones y lanzamos dispositivos de medición, incluidos los que se conocen como desechables. Un desechable desciende en paracaídas hasta la superficie y libera una sonda que se hunde unos 1.300 a 5.000 pies (400 a 1.500 metros) por debajo de la superficie. Luego envía datos sobre la temperatura y la salinidad.
Este remolino tenía calor hasta unos 480 pies (alrededor de 150 metros) por debajo de la superficie. Incluso si el viento de la tormenta provocó cierta mezcla con agua más fría en la superficie, esa agua más profunda no iba a mezclarse hasta el fondo. El remolino iba a mantenerse cálido y seguir aportando calor y humedad.
Eso significaba que Ida estaba a punto de recibir un enorme suministro de combustible.
Cuando el agua cálida se extiende en profundidad como esa, empezamos a observar una caída de la presión atmosférica. Las transferencias de humedad, también denominadas calor latente, desde el océano hacia la atmósfera se mantienen sobre los remolinos cálidos, ya que estos no se enfrían de manera significativa. A medida que esta liberación de calor latente continúa, las presiones centrales siguen disminuyendo. Finalmente, los vientos superficiales percibirán los mayores cambios horizontales de presión a lo largo de la tormenta y comenzarán a acelerarse.
Eso es lo que vimos el día antes de que el huracán Ida tocara tierra. La tormenta empezaba a percibir esa agua realmente cálida del remolino. A medida que la presión sigue bajando, las tormentas se hacen más fuertes y mejor definidas.
Cuando me fui a dormir a medianoche esa noche, la velocidad del viento era de unas 105 millas por hora. Cuando me desperté unas horas más tarde y consulté la actualización del Centro Nacional de Huracanes, era de 145 millas por hora, y Ida se había convertido en un huracán mayor.
¿Es la intensificación rápida un fenómeno nuevo?
Conocemos este efecto en los huracanes desde hace años, pero ha costado bastante tiempo que los meteorólogos presten más atención al contenido de calor de la capa superior del océano y a su impacto en la intensificación rápida.
En 1995, el huracán Opal era una tormenta tropical mínima que serpenteaba en el golfo. Sin que los pronosticadores lo supieran en ese momento, un gran remolino cálido se encontraba en el centro del golfo, moviéndose a una velocidad similar a la del tráfico de Miami en hora punta, con agua cálida hasta unos 150 metros. Lo único que los meteorólogos veían en los datos satelitales era la temperatura superficial, así que cuando Opal se intensificó rápidamente de camino a azotar finalmente el panhandle de Florida, sorprendió a mucha gente.
Hoy en día, los meteorólogos vigilan más de cerca dónde se encuentran las masas de calor. No todas las tormentas tienen todas las condiciones adecuadas. Una cizalladura del viento excesiva puede desgarrar una tormenta, pero cuando las condiciones atmosféricas y las temperaturas del océano son extremadamente favorables, puede producirse este gran cambio.
Los huracanes Katrina y Rita, ambos en 2005, tuvieron prácticamente la misma huella que Ida. Pasaron sobre un remolino cálido que estaba a punto de desprenderse de la Corriente del Lazo.
El huracán Michael en 2018 no pasó sobre un remolino, pero sí sobre el filamento del remolino, a modo de cola, mientras se separaba de la Corriente del Lazo. Cada una de estas tormentas se intensificó rápidamente antes de tocar tierra.
Por supuesto, estos remolinos cálidos son más comunes justo durante la temporada de huracanes. Ocasionalmente también se observa este fenómeno a lo largo de la costa atlántica, pero el golfo de México y el noroeste del Caribe están más confinados, por lo que, cuando una tormenta se intensifica allí, alguien va a resultar afectado. Cuando se intensifica cerca de la costa, como hizo Ida, puede ser desastroso para los habitantes costeros.
El huracán Ida golpeó la costa con vientos de 150 millas por hora que arrancaron los techos de casas y edificios. Su marejada ciclónica provocó inundaciones generalizadas fuera del sistema de diques de la región.
¿Qué tiene que ver el cambio climático con esto?
Sabemos que el calentamiento global está ocurriendo, y sabemos que las temperaturas superficiales se están calentando en el golfo de México y en otros lugares. Sin embargo, en lo que respecta a la intensificación rápida, mi opinión es que gran parte de estas termodinámicas son locales. Todavía no está claro qué papel desempeña el calentamiento global.
Este es un área de investigación fértil. Llevamos más de dos décadas vigilando el contenido de calor del océano en el golfo. Al comparar las mediciones de temperatura que tomamos durante Ida y otros huracanes con los datos satelitales y otros datos atmosféricos, los científicos pueden comprender mejor el papel que desempeñan los océanos en la intensificación rápida de las tormentas.
Una vez que tenemos estos perfiles, los científicos pueden ajustar las simulaciones de modelos informáticos utilizadas en las previsiones para proporcionar advertencias más detalladas y precisas en el futuro.
