Los animales revelan mucho sobre el cambio climático a través de cambios en su comportamiento y, en algunos casos, en su fisiología.
Los científicos recurren cada vez más a los animales para obtener datos y comprender mejor los ecosistemas complejos y los efectos del cambio climático.
La tarea de los seres humanos es escuchar estos resultados y aprender de ellos para mejorar la gestión y ayudar a las especies a adaptarse y a ser más resilientes.
Desde hace milenios, los seres humanos han recurrido a la naturaleza en busca de señales y presagios. Por ello, no sorprende que los científicos recurran cada vez más a los animales para comprender mejor el cambio climático y sus amplios efectos, tanto para ellos como para nosotros.
Las investigaciones suelen seguir tres vías diferenciadas: estudiar los cambios en el comportamiento animal, ya sean los patrones de apareamiento o los sonidos de los animales; identificar los cambios físicos, a menudo en apéndices como picos y aletas, que experimentan los animales al intentar adaptarse a un clima cambiante; y emplear animales para contribuir a mejorar la recopilación de datos ambientales.
A través de estas investigaciones, los científicos obtienen numerosas conclusiones, cada vez más impulsadas por nuevas tecnologías como la inteligencia artificial (IA), que puede utilizarse para recopilar y analizar enormes cantidades de datos. Las conclusiones resultantes revelan el alcance del cambio y nuestra relación interdependiente con la naturaleza. También apuntan a desafíos inminentes.
La esperanza es que, con la ayuda de los animales, los seres humanos puedan utilizar las conclusiones obtenidas para encontrar sus propias formas de adaptarse, así como algunas posibles soluciones para contrarrestar lo peor de los efectos del cambio climático.
Más historias sobre colas que crecen
Los animales siempre han tenido que adaptarse. Los que no lo logran, como el famoso dodo, simplemente se han extinguido. La tasa de pérdida de especies va en aumento y se estima que se sitúa entre 1.000 y 10.000 veces superior a la tasa natural de extinción. Para poner esto en perspectiva, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) reveló un descenso del 73% en el tamaño medio de las poblaciones de fauna silvestre monitorizadas entre 1970 y 2020. Actualmente, alrededor de un tercio de las especies de anfibios corre riesgo de extinción, mientras que 550 mamíferos están clasificados como en peligro de extinción en todo el mundo, 235 de ellos en peligro crítico.
Los eventos de extinción masiva también pueden hacer que los animales evolucionen, ya que los territorios que habitan cambian tan rápidamente; animales y plantas deben adaptarse para prosperar en nuevos entornos en los que la fauna anterior ha desaparecido. Las investigaciones demuestran que la evolución «se disparó» tras la extinción de los dinosaurios, por ejemplo. Nuestros antepasados evolucionaron tres veces más rápido en los 10 millones de años posteriores a la extinción de los dinosaurios que en los 80 millones de años anteriores.
Los animales que se adaptan bien tienen muchas más probabilidades de sobrevivir. Por ello, muchos animales están cambiando su fisiología ante el cambio climático. Los cambios más habituales afectan a los apéndices. Muchos animales utilizan las partes sin pelo de su cuerpo para regular la temperatura corporal. En el caso de los ratones de campo, sus colas son cada vez más largas, mientras que las aves, que regulan su temperatura corporal a través del pico, tienen picos cada vez más grandes. Del mismo modo, la envergadura de las alas de mamíferos como los murciélagos, así como las orejas de los elefantes, están aumentando.
Esto contradice la física más elemental: los animales pueden enfriarse más rápido gracias a superficies más grandes. Al mismo tiempo, los animales también se están volviendo más pequeños (aunque con apéndices más grandes), lo que de nuevo les ayuda a perder calor más rápidamente debido a la mayor relación entre superficie y volumen. Estos tamaños más pequeños también pueden indicar un crecimiento atrofiado debido a cambios en la disponibilidad de alimento. Además, los animales se están volviendo de colores más claros, lo que, de nuevo, les ayuda a mantenerse más frescos y también a camuflarse más fácilmente en lugares soleados.
¿Seguro que es bueno que los animales se adapten? Pues sí y no. Adaptarse para afrontar un desafío puede generar otros nuevos. Las aves con picos más grandes, por ejemplo, pueden tener más dificultades para alimentarse. Y, en realidad, ¿hasta dónde puede adaptarse un animal? La situación actual ha llevado a que los científicos se muestren preocupados por la velocidad a la que se produce esta «metamorfosis».
El nuevo canario en la mina de carbón
Los científicos reconocerían que sus datos presentan muchas lagunas históricas. Algunas pueden cubrirse con satélites, estaciones meteorológicas y boyas oceánicas; otras requieren un enfoque distinto. Cada vez más, los científicos están equipando a animales con sensores para trazar las rutas migratorias y cómo están cambiando, así como para recopilar datos sobre las condiciones ambientales locales. Esto resulta especialmente útil en regiones remotas del mundo, donde los datos son, en el mejor de los casos, fragmentarios.
Los sensores también pueden indicar el estado de salud y el bienestar del portador, ya que los científicos emplean tecnología para monitorizar cómo afrontan los animales las tensiones ambientales. Esta capacidad para cartografiar datos más específicos en tiempo real está creando una versión moderna de la situación del canario en la mina de carbón, en la que los animales se convierten en elementos clave para alertar a las personas sobre crisis inminentes. Están revelando con mayor precisión los desafíos a los que se enfrenta el reino animal, y, por extensión, los seres humanos, en relación con el cambio climático.
Obtener datos de mejor calidad es fundamental. Esto, junto con una observación más rigurosa de los animales, de sus cambiantes pautas de comportamiento y de los cambios que experimentan sus hábitats, nos permite comprender las relaciones de causa y efecto de manera mucho más matizada.
Impulsar los esfuerzos de conservación
Hasta hace poco, el comportamiento animal no se había integrado realmente en las actividades de conservación. Una mejor comprensión de por qué los animales, por ejemplo, socializan o cazan en distintos momentos del día o buscan hábitats diferentes, así como de los nuevos desafíos a los que pueden enfrentarse (competidores, depredadores o incluso patógenos), contribuye a crear iniciativas de conservación más eficaces.
De igual modo, recopilar más datos y modificar las técnicas de conservación en consecuencia contribuye a mejorar nuestra comprensión del funcionamiento de los ecosistemas. A su vez, esto nos ofrece respuestas.
El rápido descenso de las poblaciones de mariposa monarca desde la década de 1990 parece haberse detenido gracias a una comprensión más integral de lo que estas mariposas necesitan para reproducirse y sobrevivir. La organización medioambiental con sede en Estados Unidos Adventure Scientists también utilizó recientemente cámaras de fauna silvestre activadas por movimiento para confirmar cambios en el hábitat de la marta costera del Pacífico en el Bosque Nacional Olympic, en el estado de Washington. Los avistamientos habían disminuido, pero las cámaras confirmaron que las martas seguían presentes en mayor número, solo que en zonas más elevadas y aisladas.
Los animales también pueden ofrecer lecciones para la adaptación humana. La biomimética consiste en aprender de la naturaleza para fundamentar nuevos productos, la arquitectura e incluso el diseño de ecosistemas. Esta práctica está en auge, y no hay motivo alguno por el que los propios seres humanos no puedan también tomar prestadas las estrategias de comportamiento y adaptación de los animales.
En medio de todo esto, es fácil olvidar que, como mamíferos, formamos parte de este mundo cambiante. Además, en gran medida son nuestras actividades las que han provocado una degradación tan rápida del planeta. Nuestra tarea ahora es esforzarnos más por escuchar lo que los animales y sus ecosistemas nos dicen, con el objetivo de revertir los peores efectos. Cuando esto no sea posible, debemos encontrar la manera de apoyar la adaptación y la supervivencia final de los animales.
