Un nuevo estudio muestra que las ballenas ingieren volúmenes de microplásticos mucho mayores de lo que se pensaba.
Según el estudio, las ballenas se alimentan principalmente a entre 50 y 250 metros por debajo de la superficie del océano, que es donde se concentran los niveles más altos de microplásticos.
Algunas ingieren entre 3 y 10 millones de partículas de microplástico al día, y casi todo procede de las presas que consumen, no del agua de mar que tragan.
Los próximos pasos de la investigación incluyen estudiar cómo las fuerzas oceanográficas generan densas concentraciones tanto de microplásticos como de presas.
Según un nuevo estudio, las ballenas ingieren diminutas partículas de plástico en cantidades colosales, muy superiores a lo que se pensaba.
En el estudio publicado en Nature Communications, los investigadores se centraron en las ballenas azules, de aleta y jorobadas, y en su consumo de fragmentos de plástico no más grandes que unos pocos granos de arena. Estas partículas se conocen comúnmente como microplásticos.
Los autores combinaron mediciones de la concentración de microplásticos en distintas profundidades de la columna de agua frente a la costa de California con registros detallados de los lugares donde cientos de ballenas equipadas con dispositivos de seguimiento buscaron alimento entre 2010 y 2019.
«Están más abajo en la cadena alimentaria de lo que cabría esperar por su enorme tamaño…»
Descubrieron que las ballenas se alimentan principalmente a entre 50 y 250 metros por debajo de la superficie, una profundidad que coincide con la mayor concentración de microplásticos en mar abierto. El animal más grande del planeta, la ballena azul, es la que más plástico ingiere, con una estimación de 10 millones de partículas al día, ya que se alimenta casi exclusivamente de animales parecidos a gambas llamados krill.
«Están más abajo en la cadena alimentaria de lo que cabría esperar por su enorme tamaño, lo que las sitúa más cerca de donde está el plástico en el agua. Solo hay un eslabón: el krill come el plástico y luego la ballena come el krill», afirma el coautor Matthew Savoca, investigador posdoctoral en el laboratorio marino Hopkins Marine Station de la Universidad de Stanford, en la península de Monterey.
Las ballenas jorobadas, que se alimentan principalmente de peces como el arenque y la anchoa, ingieren unas 200 000 partículas de microplástico al día, mientras que las que consumen sobre todo krill ingieren al menos 1 millón. Las ballenas de aleta, que se alimentan tanto de krill como de peces, ingieren entre 3 y 10 millones de partículas de microplástico al día.
Según Savoca, es probable que las tasas de consumo sean aún mayores en las ballenas que se alimentan en regiones más contaminadas, como el mar Mediterráneo.
Ballenas que comen basura
Casi todos los microplásticos que consumen las ballenas proceden de sus presas, y no de los enormes volúmenes de agua de mar que engullen al abalanzarse para capturar enjambres de krill y pequeños peces, según explican los investigadores.
Este hallazgo es preocupante, porque sugiere que las ballenas podrían no estar obteniendo los nutrientes necesarios para prosperar, afirma la autora principal Shirel Kahane-Rapport, que trabajó en la investigación como estudiante de doctorado en el laboratorio del autor principal Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr.
«Necesitamos más investigación para determinar si el krill que consume microplásticos tiene menos grasa y aceite, y si los peces pueden ser menos carnosos y menos grasos, todo ello porque han ingerido microplásticos que les dan la sensación de estar saciados», afirma Kahane-Rapport.
Si se confirma, esto significaría que cada abalanzamiento, energéticamente muy costoso, de una ballena podría proporcionarle menos calorías, un precio que un animal del tamaño de un camión de 18 ruedas difícilmente puede permitirse.
«Si los bancos de presas son densos pero no nutritivos, supone una pérdida de tiempo, porque han comido algo que es esencialmente basura. Es como entrenar para un maratón y comer solo golosinas de gominola», afirma Kahane-Rapport, que actualmente es investigadora posdoctoral en la Universidad Estatal de California en Fullerton.
Dispositivos de seguimiento en ballenas
La investigación se basa en más de una década de recopilación y análisis de datos, gracias a los cuales Goldbogen y sus colaboradores han respondido a preguntas aparentemente sencillas, pero fundamentales, como cuánto comen las ballenas, cómo se alimentan, por qué crecen tanto (pero no más) y con qué lentitud late su corazón.
Utilizan una serie de tecnologías, entre ellas drones y dispositivos con sensores conocidos como etiquetas de biologging, que el equipo de Goldbogen fija con ventosas en el dorso de las ballenas para recopilar datos de movimiento y fisiológicos. Desde pequeñas embarcaciones de investigación también despliegan ecosondas, que utilizan ondas sonoras para cartografiar la profundidad y la densidad de los bancos de peces y krill cerca de donde se alimentan las ballenas.
Es la primera vez que el valioso y poco frecuente conjunto de información detallada del grupo sobre la vida y la biología de las ballenas se relaciona con la contaminación por plástico, un problema que prolifera rápidamente y que se suma a las amenazas derivadas de la contaminación acústica, la contaminación química y la biológica.
«Para las especies que luchan por recuperarse de la caza histórica de ballenas, junto con otras presiones antropogénicas, nuestros hallazgos sugieren que los impactos acumulativos de múltiples factores de estrés requieren más atención», escriben los autores.
Las ballenas no son las únicas que consumen plástico, que se detectó por primera vez en las redes tróficas marinas hace 50 años y que ya se ha encontrado en al menos 1000 especies. «Lo que preocupa especialmente en el caso de las ballenas es que pueden consumir tanto», afirma Savoca.
«Los grandes filtradores, como las ballenas barbadas, evolucionaron para procesar y filtrar enormes cantidades de océano, por lo que son centinelas del cambio ambiental, incluida la contaminación por microplásticos», afirma Goldbogen.
Los científicos siguen investigando qué ocurre con los microplásticos que ingieren las ballenas. «Podrían estar rascando el revestimiento de sus estómagos. Podrían pasar al torrente sanguíneo o atravesar todo el animal sin más. Todavía no lo sabemos», afirma Kahane-Rapport, cuya investigación en la Universidad Estatal de California en Fullerton se centra en inspirarse en las láminas de barba de las ballenas, similares a un tamiz, para desarrollar mejores sistemas que filtren fragmentos de plástico y otros materiales no deseados en entornos industriales, como las plantas de tratamiento de aguas residuales.
¿Qué sigue?
Los nuevos resultados representan un primer paso importante para comprender los posibles efectos químicos y fisiológicos de los microplásticos en las ballenas y otros grandes animales filtradores, afirma Goldbogen.
Los próximos pasos incluyen estudiar cómo las fuerzas oceanográficas generan densas concentraciones tanto de microplásticos como de presas, y cómo los microplásticos afectan al valor nutricional de especies presa clave, no solo para las ballenas barbadas, sino también para una variedad de especies oceánicas de importancia económica y ecológica.
«Conocer mejor la biología básica de las ballenas barbadas y de sus ecosistemas, mediante el uso de nuevas tecnologías como drones, etiquetas de biologging y ecosondas, nos permite llevar a cabo investigaciones translacionales importantes en materia de sostenibilidad y más allá», afirma Goldbogen.
Otros coautores pertenecen a la Hopkins Marine Station; al Cascadia Research Collective, en Olympia (Washington); a la Universidad de California en Santa Cruz, y al Centro Científico de Pesquerías del Suroeste de la NOAA.
La financiación procede de la Fundación Nacional para la Ciencia, el Programa de Investigadores Jóvenes de la Oficina de Investigación Naval, el Programa de Instrumentación para la Investigación de la Universidad Nacional de Defensa, MAC3 Impact Philanthropies, la National Geographic Society, la American Cetacean Society (capítulo de Monterey Bay) y el Fideicomiso de Oceanografía y Biología Marina Dr. Earl H. Myers y Ethel M. Myers.
Fuente: Universidad de Stanford
