“La ballena viva, en toda su majestuosidad e importancia, solo puede verse en el mar, en aguas insondables; y a flote, la mayor parte de su enorme volumen queda fuera de la vista…”
Así lo escribió el autor estadounidense Herman Melville en su voluminosa novela de 1851 sobre la caza de la ballena blanca Moby Dick, inspirada en sus propias aventuras a bordo de barcos balleneros.
Los mamíferos más grandes del planeta han sido cazados durante miles de años.
Para muchas comunidades indígenas, incluidos los inuit que cazaban en el océano Ártico, la caza de ballenas era un medio de supervivencia que proporcionaba alimento e incluso refugio, ya que los huesos de ballena podían utilizarse para techar.
Los medios de vida y las economías locales de naciones marineras como Japón y Noruega se basaban en la carne, en el aceite obtenido de la grasa y en los huesos de ballena, o barbas, utilizadas en miriñaques y corsés.
Algunas especies, como la ballena jorobada del Atlántico Sur occidental (WSA), pueden haberse recuperado del borde de la extinción hasta su población previa a la caza de ballenas, pero varias otras siguen en peligro.
Con la caza de ballenas en curso, y con la contaminación por plásticos y el calentamiento global alterando su hábitat oceánico, hay muchas razones por las que las ballenas todavía necesitan ser protegidas.
Sin duda, Melville se habría sentido intrigado por los cambiantes vaivenes de la fortuna que han azotado a los cetáceos desde su muerte en 1891.
Aquí tiene una breve y salada historia de las relaciones entre humanos y ballenas a lo largo del último siglo:
Década de 1900: la caza se intensifica
En el siglo XIX, la caza de ballenas se había extendido en el país natal de Melville, y el aceite de ballena para alumbrar lámparas se convirtió en una industria de varios millones de dólares, hasta que los combustibles fósiles la desplazaron en popularidad.
La caza comercial de ballenas alcanzó su punto máximo a comienzos del siglo XX. Entre 1904 y 1916 se estima que casi 25.000 ballenas jorobadas del WSA fueron capturadas alrededor de Georgia del Sur. En total, se mataron 2 millones de ballenas en el océano Austral durante el siglo XX.
1946: Acción internacional
Ante la disminución del número de cetáceos, incluida la casi extinción de la ballena azul, varios países se unieron para firmar la Convención Internacional para la Reglamentación de la Caza de Ballenas y establecer un organismo mundial para gestionar la caza de ballenas.
La Comisión Ballenera Internacional (CBI) cuenta actualmente con 88 miembros, y su función se ha ampliado para abordar cuestiones de conservación, como la captura accidental y los enredos, el ruido oceánico, la contaminación y los desechos, las colisiones entre ballenas y buques, y el avistamiento sostenible de ballenas.
Década de 1960: salvemos a la ballena
En 1961 nació otra organización mundial de conservación: el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés). Solo ese año, 66.000 ballenas fueron cazadas en la Antártida, y la caza seguía practicándose en muchas otras partes del mundo.
El fundador del WWF, sir Peter Scott, declaró: “Si no podemos salvar a las ballenas de la extinción, tenemos pocas esperanzas de salvar a la humanidad y a la biosfera que sustenta la vida.”
«Salvemos a la ballena» se convirtió en uno de los primeros lemas de la organización benéfica, y fue pionera en técnicas de investigación revolucionarias, como el registro de vocalizaciones submarinas —o canto de las ballenas— y la fotografía de ejemplos del vínculo entre las madres y sus crías.
Década de 1980: la moratoria
Los miembros de la CBI acordaron “pausar” la caza comercial de ballenas para permitir la recuperación de su número, y la moratoria comenzó en 1986. Se prohibió el comercio mundial de productos de ballena y se fijaron cupos para la caza de subsistencia para apoyar a las comunidades indígenas. Se concedieron permisos especiales para la caza «científica» de ballenas, que países como Japón siguieron practicando.
Hoy: éxito desigual
La moratoria tuvo un éxito considerable, y la población de ballenas grises occidentales pasó de 115 ejemplares en 2004 a 174 en 2015. La ballena jorobada del WSA, que durante casi 40 años contó con menos de 1.000 ejemplares, se ha recuperado hasta cerca de 25.000, según el estudio más reciente.
“Creo que existen pruebas bastante sólidas de que una moratoria a la caza ha permitido que ciertas poblaciones se recuperen de una situación de agotamiento cuando estaban siendo cazadas”, declaró a National Geographic Dave Weller, biólogo investigador en California.
Sin embargo, el WWF afirma que seis de las 13 especies de ballenas con barbas siguen en peligro. La ballena franca del Atlántico Norte está en peligro crítico de extinción, con una disminución de 524 ejemplares en 2015 a 412 en 2018. Como el cambio climático altera sus patrones migratorios, la especie corre un mayor riesgo de colisiones con buques, así como de enredos letales en artes de pesca.
A principios de este año, Japón abandonó la CBI y ha reanudado la caza comercial de ballenas en sus aguas, alegando que la caza y el consumo de carne de ballena forman parte de la cultura del país.
Solo el tiempo dirá qué impacto puede tener esta medida en el futuro de las ballenas y de la industria ballenera.
