Los productos del mar son un alimento básico esencial en la dieta de personas de todo el mundo. El consumo mundial de pescado y marisco ha más que se duplicado en los últimos 50 años, y se espera que siga aumentando con el crecimiento de la población mundial. Muchas personas creen que la mayoría de los productos del mar se capturan en estado silvestre con líneas, redes de arrastre y trampas. En realidad, la acuicultura (cultivo acuático) representa algo más de la mitad de todos los productos del mar que se consumen en todo el mundo.
Hoy en día, la acuicultura es el sector alimentario de más rápido crecimiento del mundo. La mayor parte de los productos del mar de cultivo se produce actualmente en entornos de agua dulce, como estanques, tanques en tierra y canales de flujo continuo, pero algunos productores están expandiéndose hacia mar abierto.
La acuicultura se practica desde hace miles de años, pero solo recientemente se ha convertido en una parte esencial de nuestro sistema alimentario mundial. Sin embargo, la mayoría de las pesquerías silvestres del mundo ya se explotan hasta alcanzar su rendimiento máximo sostenible, por lo que la acuicultura tendrá que ser la principal fuente de productos del mar ahora y en el futuro.
Esto significa que debemos entender cómo cultivar pescado y marisco de forma sostenible. Hoy no contamos con una comprensión amplia de los límites y el potencial ecológicos del cultivo de productos del mar en los océanos. Como primer paso, hace poco publicamos un estudio que calculó el potencial de la acuicultura en alta mar, en aguas marinas, basándose en el rendimiento de crecimiento de 180 especies de peces y mariscos de cultivo. Calculamos que la acuicultura marina podría producir tantos productos del mar como todas las pesquerías marinas silvestres del mundo, utilizando menos del 0,015 % de la superficie de los océanos del planeta.
Visiones contrapuestas sobre la acuicultura oceánica
Las capturas silvestres mundiales totales se han mantenido relativamente estables durante las últimas dos décadas. En 2015, se capturaron 92 millones de toneladas de especies silvestres en todo el mundo: la misma cantidad que en 1995. En cambio, la producción de productos del mar procedentes de la acuicultura aumentó de 24 millones de toneladas a 77 millones de toneladas durante el mismo período, y sigue creciendo para ayudar a satisfacer la demanda creciente. De hecho, se estima que el mundo necesitará alrededor de 40 millones de toneladas más de productos del mar ya en 2030.
Como toda producción de alimentos, la acuicultura afecta al medio ambiente y puede llevarse a cabo de maneras más o menos sostenibles. Queremos que nuestra investigación ayude a evitar formas destructivas de acuicultura, como convertir los bosques de manglares en granjas camaroneras, y a respaldar una producción más sostenible. Cuando se practica correctamente, la acuicultura puede ser un método de cultivo eficiente con un impacto reducido, en comparación con otras fuentes de proteína, como la carne de vacuno, de cerdo e incluso de pollo.
Curiosamente, algunas de nuestras investigaciones anteriores muestran que las personas de países desarrollados como Estados Unidos —el segundo país del mundo que más productos del mar consume, después de China— suelen tener una opinión más negativa sobre la acuicultura que las personas de países en desarrollo. Esto es especialmente cierto en el caso de la acuicultura en alta mar en mar abierto.
Las principales inquietudes que detectamos no se centraban en ninguna especie o impacto en particular. Más bien, a la gente le preocupaban los efectos generales sobre el medio ambiente y la pesca. Al igual que las prácticas pesqueras sin control pueden dañar los ecosistemas y la fauna silvestre, las granjas piscícolas mal ubicadas y gestionadas de forma inadecuada pueden generar cantidades considerables de contaminación y tener el potencial de propagar enfermedades a las especies silvestres.
Sin embargo, no toda la acuicultura es igual, y muchos de estos problemas pueden abordarse mediante una buena elección del emplazamiento y una supervisión adecuada de las granjas en alta mar. Varios estudios han demostrado que situar las granjas de peces y mariscos a más de una milla náutica de la costa, donde las aguas son más profundas y las corrientes más rápidas, puede reducir considerablemente la contaminación y mejorar el estado de las especies de cultivo en comparación con la producción costera de las mismas especies en la misma región.
Uso de macrodatos para cartografiar el potencial mundial de la acuicultura
Nuestro reciente estudio utilizó datos de libre acceso disponibles públicamente y estudios fisiológicos y de crecimiento anteriores para modelar y cartografiar el potencial de la acuicultura oceánica de peces y bivalvos, como ostras y mejillones. Además de tener en cuenta los límites biológicos de cada especie, excluimos las zonas oceánicas utilizadas para el transporte marítimo y la extracción de petróleo, así como las áreas marinas protegidas. También excluimos las zonas con profundidades superiores a 200 metros, como indicador de las limitaciones de coste y de la tecnología de cultivo actual.
Tras dos años de análisis por parte de nuestro grupo de trabajo de expertos, descubrimos que el 3 % de los océanos del mundo parece muy adecuado para la acuicultura marina. Puede parecer poco, pero en realidad es una extensión extraordinaria, distribuida por casi todos los países costeros del mundo: unos cuatro millones de millas cuadradas.
Además, ni siquiera necesitamos utilizar toda esa superficie para satisfacer la demanda mundial de productos del mar. Si la acuicultura se desarrollara únicamente en las zonas más productivas, los océanos podrían producir teóricamente la misma cantidad de productos del mar que capturan actualmente todas las pesquerías silvestres del mundo, utilizando menos del 0,015 % de la superficie oceánica total: un área conjunta del tamaño del lago Míchigan. Esto es posible porque muchas especies acuáticas pueden cultivarse con gran eficiencia y porque el cultivo en los océanos puede extenderse en tres dimensiones, a lo largo de la superficie y hacia abajo, bajo las olas.
Desde la perspectiva de la conservación, esto significa que tenemos una gran flexibilidad para elegir dónde desarrollar granjas acuáticas de manera sostenible. Y hay espacio de sobra en los océanos para producir enormes cantidades de alimentos y, al mismo tiempo, proteger vastas zonas.
Nuestros hallazgos también son alentadores para el desarrollo mundial. Muchas regiones que probablemente afronten un rápido crecimiento demográfico e inseguridad alimentaria, como India, Oriente Medio y los países insulares del Pacífico, presentan un potencial especialmente alto para la acuicultura marina, lo que sugiere que podemos producir alimentos allí donde más se necesitan.
Aun así, la expansión de la acuicultura marina sostenible dependerá de la creación de políticas económicas y regulatorias que ayuden a crecer al sector y, al mismo tiempo, protejan la salud del medio marino y de las comunidades locales que dependen de él.
Argumentos para el optimismo sobre los océanos
Nuestro estudio ha aportado algunos de los primeros conocimientos científicos para explorar el papel de la acuicultura marina sostenible en el futuro de la producción de alimentos, teniendo en cuenta también objetivos clave de conservación en tierra y en el agua. Para ampliar este trabajo, hace poco fundamos el Equipo de Investigación sobre Acuicultura para la Conservación (CART) en el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos de la Universidad de California en Santa Bárbara. Nuestro trabajo futuro explorará cómo podría afectar el cambio climático a la acuicultura y cómo esta podría afectar a las personas y a la naturaleza en comparación con otros sistemas de producción de alimentos.
Sabemos que la acuicultura crecerá en las próximas décadas, pero dónde y cómo se producirá ese crecimiento dependerá de una buena gobernanza, inversiones sostenibles y una ciencia rigurosa. Esperamos contribuir a orientar el crecimiento de la acuicultura para alimentar a un mundo hambriento y, al mismo tiempo, proteger nuestros océanos.
