Estamos acostumbrados a los rayos que caen de las nubes, pero una forma de electricidad menos conocida sale disparada desde las cimas de las nubes y se dirige hacia el espacio.
Estos enormes descargas eléctricas, llamadas chorros azules, rara vez se fotografían. Por lo general, solo los pilotos que sobrevuelan tormentas activas los ven o fotografían. Los satélites también los han registrado, pero no muy bien.
Sin embargo, según un estudio de enero de 2017 publicado en Geophysical Research Letters, un astronauta en el espacio ha filmado un vídeo en color pionero de los esquivos chorros azules.
Los investigadores del estudio pidieron al astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Andreas Mogensen que realizara en 2015 el «experimento Thor», llamado así por el dios nórdico del rayo. Su misión: documentar tormentas desde la Estación Espacial Internacional (ISS), situada a unos 250 millas sobre la Tierra, con una cámara de vídeo muy sensible.
Mogensen terminó filmando una célula de tormenta particularmente activa sobre la bahía de Bengala, en India, y en las imágenes logró captar esta rareza:
Si no lo viste, a continuación se muestra una secuencia de imágenes fijas de la tormenta.
Justo después de que un rayo desde abajo de la tormenta ilumine las nubes, se puede ver cómo el cono azul violáceo de un chorro azul pulsa un poco y, finalmente, sale disparado de las cimas de las nubes.
Se eleva a más de 10 kilómetros (6 millas) de altura y luego se desvanece:
Este es un primer plano del chorro azul que grabó Mogensen:
Los chorros azules se desplazan a velocidades superiores a 220.000 mph (360.000 kph), según el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Se abren en forma de cono a medida que ascienden, al menos hasta alcanzar una altura de aproximadamente 30 millas (50 kilómetros) —a medio camino del límite del espacio—, momento en que desaparecen.
Fotografiar chorros azules y sus parientes de mayor altitud, los espectros rojos, es extraordinariamente difícil. De hecho, los investigadores solo los estudian de cerca desde la década de 1990.
Pero Mogensen cumplió con creces su misión de documentarlos.
«Las observaciones [...] son las más espectaculares de su tipo», escribieron los investigadores, y señalaron que esto se debía a una tormenta excepcionalmente activa, al ángulo de visión del astronauta y a la alta resolución de su cámara. «Revelan nuevos aspectos de los procesos de descarga en las cimas de las nubes, incluido un chorro azul pulsante[.]»
Los chorros azules no son solo un fenómeno curioso. Al igual que los espectros rojos, podrían desempeñar un papel vital en la configuración del aire que respiramos, al combinar y descomponer distintos tipos de moléculas atmosféricas.
Pero, por ahora, «es algo de lo que sabemos muy poco», dijo Mogensen en un vídeo de la ESA.
El astronauta afirma que una misión de seguimiento, llamada Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio, pronto partirá hacia la estación espacial para estudiar más de cerca los chorros azules y otros fenómenos de gran altitud, incluidos los meteoros.
