Los recicladores informales desempeñan un papel importante en la lucha contra la contaminación por plásticos al recoger y reciclar los residuos plásticos.
Existen varias iniciativas en marcha para mejorar las condiciones laborales de los recicladores informales y aumentar el valor del plástico reciclado.
La verificación de los créditos de plástico ayudará a garantizar que sean legítimos y que el dinero se destine a respaldar esfuerzos genuinos para reducir la contaminación por plásticos.
Se estima que hay 20 millones de recicladores informales en todo el mundo, un ejército informal de personal de limpieza urbana cuyo trabajo en gran medida no es reconocido. Sin embargo, para algunos son guardianes del medio ambiente, que retiran los restos de la vida cotidiana, a menudo en países donde no existen servicios regulares de recogida de residuos.
Transitan por un camino precario, con escasa protección, salarios mínimos y sin contratos formales. Andrew Almack, fundador de Plastics for Change, una empresa social con fines de lucro, describe el mundo fragmentado y descentralizado de la recogida de residuos como “la última frontera”.
Pero, a pesar de los esfuerzos por forjar mejores condiciones laborales para los recicladores de residuos plásticos en las recientes deliberaciones sobre un Tratado Mundial sobre la Contaminación por Plásticos, hay temores de que las cosas empeoren antes de mejorar.
El comercio mundial de basura, residuos electrónicos y prendas de moda rápida desechadas suele circular del Norte Global al Sur Global. Sin embargo, los residuos plásticos rompen este esquema. Botellas y envases desechados pueden circular en ambos sentidos: el tereftalato de polietileno (PET) de alto valor, utilizado en botellas de plástico, se recoge en Asia y África y se vende a recicladores y procesadores en Europa.
Almack considera que el sistema se estanca, ya que los fabricantes se retractan de sus compromisos de aumentar el uso de plástico reciclado y optan por material virgen más barato, aunque esté elaborado a partir de combustibles fósiles y genere cuatro veces más CO2 por tonelada que la reutilización del plástico existente.
El último informe de progreso de la Fundación Ellen MacArthur, Compromiso Global 2022, muestra que, tras dos años de pequeñas disminuciones, el uso de plástico virgen ha vuelto a los niveles de 2018 entre los cientos de empresas que se han adherido al compromiso de reducir su uso de plástico virgen en un 19 % para 2025.
Almack afirma que la caída de la demanda por parte de las marcas tiene un enorme efecto indirecto sobre millones de trabajadores de residuos que dependen de la recogida de plástico como principal fuente de ingresos del hogar.
El trabajo de Plastics for Change se centra en la India, en torno a una gran red de pequeñas chatarrerías de barrio, que recogen los residuos de los recicladores informales, los clasifican y los venden.
Almack trata de dar más estructura al proceso y mayor visibilidad a lo largo de la cadena de suministro de residuos plásticos. “Tradicionalmente, todo el sistema informal de residuos se basa en la explotación”, afirma, sin normas que garanticen que las personas reciban un salario mínimo ni que se estipule el número de horas de trabajo. “Todo está sin regular”, dice.
Gran parte del trabajo de su equipo consiste en generar confianza y colaborar con los propietarios de chatarrerías, que han tenido poco contacto con las autoridades y son naturalmente escépticos y reacios al cambio. Los comerciantes de chatarra reciben incentivos financieros para adoptar prácticas de Comercio Justo y se les compensa el coste del cumplimiento. Las tiendas son después auditadas de forma independiente, lo que contribuye a aumentar la transparencia en toda la cadena de suministro de plástico reciclado.
El plástico reciclado puede venderse después en una plataforma de abastecimiento ético desarrollada por Plastics for Change, que conecta a los recolectores de residuos con marcas globales y proporciona un suministro constante de plásticos reciclados de alta calidad que cuentan con un sello de aprobación ético.
Crear esta demanda de plástico reciclado ayuda a aumentar su valor, explica Almack.
Utilizar plástico reciclado puede dar a las marcas un factor diferenciador poderoso y ayudarles a responder a las demandas de los consumidores de productos más sostenibles. En lugar de simplemente comprar un envase acabado para llenarlo de champú, afirma Almack, “las marcas que quieran avanzar hacia cadenas de suministro socialmente responsables deberían tener visibilidad en los niveles inferiores a la fábrica”.
Esto implica especificar plástico reciclado procedente de un estándar ético certificado como parte de sus acuerdos de compra. “Eso es un cambio de juego”, dice, “y (entonces) toda la cadena de suministro se moviliza.”
Tanto L’Oréal como The Body Shop, que el año pasado compraron 617 toneladas de residuos plásticos a través de Plastics for Change en la India para incorporarlos a sus envases reciclados, son socios del programa.
Otro país donde los recicladores informales ayudan a combatir los residuos es Indonesia, con casi 5 millones de toneladas de plástico que cada año quedan sin recoger o se vierten. Sam Bencheghib fundó Sungai Watch para frenar la avalancha de plástico que llega al océano desde los ríos. Utiliza barreras flotantes para recoger el plástico y después trabaja con grupos comunitarios para clasificar y revalorizar los residuos.
“Indonesia alberga una de las mayores poblaciones de recicladores informales del mundo”, explicó Bencheghib por correo electrónico. “Lamentablemente, muchas regiones y ciudades de Indonesia no disponen de infraestructura de gestión de residuos suficiente y es habitual que los hogares quemen su basura o la arrojen a un río.
“La mayoría de los recicladores informales, sin embargo, solo recogen los materiales valiosos, como el metal o las botellas de PET (que venden a intermediarios, quienes actúan como agentes que luego las venden a los recicladores). Pero los materiales menos valiosos, como las bolsas de plástico, los sobres, el poliestireno espumado y todos los demás materiales, permanecen en los ríos.”
El equipo de recolectores de Sungai saca más de 2.000 kg de plástico cada día y lo clasifica en 30 categorías de materiales. La organización emplea ahora a más de 100 personas, pagándoles salarios significativamente más altos que la media de los recicladores informales.
Sungai se financia en parte mediante marcas que patrocinan barreras fluviales, aunque solo trabaja con socios que se alinean con sus valores. “Seguimos siendo selectivos para asegurar que las marcas con las que trabajamos cumplan realmente con lo que predican”, afirma Bencheghib.
Sungai se asoció recientemente con Marriott International para patrocinar 15 barreras y retirar 100.000 kg de plástico de los ríos en un año. La colaboración tenía como objetivo cumplir un compromiso de Marriott Indonesia de eliminar gradualmente sus envases de plástico de un solo uso en las habitaciones antes de finales de 2023.
“Necesitamos que las marcas actuales no solo apoyen nuestro trabajo … sino que también adopten una postura pública sobre lo que hacen internamente para luchar contra la contaminación por plásticos”, añade.
La situación es algo distinta en Brasil, donde el gobierno ha ayudado a los recicladores informales, o catadores, a organizarse en más de 1.000 cooperativas, además de proporcionar equipamiento y asistencia técnica. La organización sin ánimo de lucro BVRio lleva trabajando con muchas de las cooperativas durante los últimos 10 años, explica su especialista en economía circular, Pedro Succar, y ayudó a la cooperativa Coopama de Río a comprar camiones nuevos, lo que le ha permitido aumentar su recogida de basura un 300 % y contratar a un 50 % más de personal.
Los camiones se compraron con créditos de plástico suministrados por la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos.
Succar describe este nuevo mecanismo de financiación como un “cambio de juego”, aunque debe utilizarse junto con esfuerzos para mejorar la capacidad de reciclaje y sensibilizar sobre el consumo excesivo” de plásticos.
BVRio también ha utilizado créditos de plástico para pagar a pescadores de la bahía de Guanabara, en Río, para que dediquen dos días a la semana a recoger residuos en lugar de pescar. Las existencias en declive ya habían reducido sus capturas, pero un año después hay informes de que la fauna marina está regresando y que el ecosistema de manglares —tan importante como hábitat para los peces jóvenes— está mejorando.
Los créditos los suministra la empresa social italiana Ogyre, y la captura de plástico se registra y valida por BVRio. Succar considera fundamental esta verificación por terceros, que podría ayudar a que los créditos de plástico eviten los escollos que han afectado a sus equivalentes de carbono. “No puede ser que la misma empresa emita el crédito y lo audite”, afirma.
Los debates en torno a los créditos de plástico ocuparon un lugar destacado en las recientes negociaciones de París, donde se presentaron como un mecanismo potencialmente poderoso para inyectar capital privado en el reciclaje de plástico, dado que se prevé que exista una brecha de 40.000 millones de dólares en la capacidad de los gobiernos para financiar capacidad de reciclaje para 2040.
El organismo de normalización global Verra emitió los primeros créditos en el marco de su nuevo programa de residuos plásticos, que remunera a empresas y comunidades de todo el mundo por cada tonelada de plástico recogida o reciclada. Los tres proyectos que han emitido créditos hasta ahora son Second Life en Tailandia, una empresa social que ayuda a las comunidades a recoger y reciclar residuos en islas remotas de Tailandia; Far North Queensland en Australia, que recoge residuos agrícolas de plantaciones de plátanos, evitando que el plástico llegue a la Gran Barrera de Coral; y Deekali Plastic Recovery en Senegal, que utiliza el dinero para mejorar la infraestructura de reciclaje de residuos plásticos del país.
La empresa afirma que los proyectos certificados en el marco del programa “generan impactos medibles y verificados, en línea con salvaguardas ambientales y sociales que mitigan los riesgos para la salud y facilitan beneficios sociales adicionales para el sector informal de residuos”.
Komal Sinha, directora de políticas de plásticos y desarrollo sostenible y de mercados de Verra, afirma: “Para hacer frente a la contaminación por plásticos y al reto socioeconómico que afrontan los trabajadores de residuos en distintas regiones, debemos permitir la inversión local a escala global. Eso impulsará proyectos de recogida y reciclaje de residuos plásticos de impacto ahora mismo, para que podamos generar un impacto inmediato.”
De vuelta en la India, Almack considera que, si las empresas se toman en serio construir sus credenciales de sostenibilidad, ha llegado el momento de actuar. “Las marcas deben aprovechar su poder de compra. Esta es la única forma de garantizar históricamente que las cadenas de suministro se hayan transformado”, afirma. “(Ellos) deben reconocer que la economía informal de los residuos es la columna vertebral de la economía circular.”
