Un estudio reciente ha descubierto que la mejora de la calidad del aire gracias a la Ley de Aire Limpio de EE. UU. ha salvado unos 1.500 millones de aves.
Antes de la Ley de 1970, la contaminación por ozono dañaba sus sistemas respiratorios, así como sus fuentes de alimento.
Esta contaminación es la más perjudicial para las pequeñas aves terrestres migratorias, que representan el 86% de todas las especies de Norteamérica.
La mejora de la calidad del aire y la reducción de la contaminación por ozono que siguieron a la aprobación en 1970 de la Ley de Aire Limpio de EE. UU. y sus posteriores enmiendas han salvado la vida de 1.500 millones de aves en todo el continente, según nuevas investigaciones.
La investigación demuestra que las normativas contra la contaminación, diseñadas en teoría para proteger la salud humana, pueden aportar valor para otras especies también, según afirma Eric Zou, profesor adjunto del departamento de economía de la Universidad de Oregón y de la Oficina Nacional de Investigación Económica.
“Nuestro artículo da un primer paso en esta posibilidad al analizar el efecto de una normativa contra la contaminación sobre las aves, una de las pocas especies cuya presencia y abundancia se han medido de forma sistemática en las últimas décadas”, afirma Zou.
“Hemos encontrado pruebas de que la reducción de la contaminación provocada por la normativa ha proporcionado beneficios sustanciales para la abundancia de aves”, afirma.
Es probable que se hayan subestimado los beneficios de la regulación ambiental, afirma el autor principal, Ivan Rudik, de la Escuela Dyson de Economía Aplicada y Gestión de Cornell. Reducir la contaminación, como la del ozono, puede tener efectos positivos en lugares inesperados y ofrecer un incentivo para los esfuerzos de conservación, afirma.
El ozono es un gas que puede ser beneficioso o perjudicial. Se encuentra en la naturaleza y también lo producen las centrales eléctricas y los automóviles. Una capa de ozono en la atmósfera superior protege la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta del sol, pero el ozono a nivel del suelo es peligroso y un contaminante primario del smog.
Para explorar las relaciones entre la abundancia de aves y la contaminación del aire, el equipo de investigación utilizó modelos que combinaban las observaciones de aves del programa eBird del Laboratorio de Ornitología de Cornell con datos de contaminación a nivel del suelo y las regulaciones existentes.
Zou, economista ambiental, afirma que el equipo le pidió que se uniera al estudio para ayudar en su diseño y en los análisis estadísticos, debido a su experiencia en el uso de herramientas económicas para estudiar temas ambientales.
Los investigadores siguieron mensualmente los cambios en la abundancia de aves, la calidad del aire y el estado de las regulaciones en 3.214 condados de EE. UU. durante un período de 15 años. Se centraron en el Programa de Comercio de Presupuestos de NOx, creado en 2003 para reducir el transporte regional de emisiones de óxido nítrico procedentes de centrales eléctricas y otras grandes fuentes de combustión del este de EE. UU.
Los resultados del estudio sugieren que la contaminación por ozono es más perjudicial para las pequeñas aves terrestres migratorias, como los gorriones, chipes, y los pinzones, que representan el 86% de todas las especies de Norteamérica. La contaminación por ozono perjudica directamente a las aves al dañar su sistema respiratorio e indirectamente las afecta al dañar sus fuentes de alimento.
El año pasado, otro estudio publicado en Science por el Laboratorio de Ornitología de Cornell demostró que las poblaciones de aves de Norteamérica disminuyeron en casi 3.000 millones de aves desde 1970. Los efectos de la Ley de Aire Limpio, como concluyeron los investigadores en el nuevo estudio, protegieron a las poblaciones de aves de pérdidas aún mayores.
Según explica, lo que atrajo a Zou al proyecto fue su enfoque interdisciplinar. “Hoy en día, los economistas estudian una gran variedad de temas, y existe una rama conocida como economía ambiental que analiza la interacción entre el medio ambiente y la sociedad humana”, afirma.
“Los economistas se preocupan por el coste y los beneficios de las políticas, y nos esforzamos por ir más lejos para estudiar las incógnitas de estas políticas.”
Según explica, los datos y las pruebas obtenidos en el nuevo estudio apuntan a un cobeneficio para otras especies derivado de una política diseñada para beneficiar a las personas con un aire más limpio.
