Aumentar la cubierta arbórea urbana hasta el 30 % protegería la vida de las personas que viven en las ciudades.
El calor excesivo en las ciudades causa miles de muertes prematuras cada año.
El efecto isla de calor urbana eleva las temperaturas medias en los entornos urbanos.
Devolver la naturaleza a las ciudades puede resolver muchos de los desafíos urbanos a los que nos enfrentamos.
Para miles de millones de personas en todo el mundo, los riesgos sanitarios de la vida urbana son una realidad diaria.
Una de las mayores amenazas son las temperaturas sofocantes, que pueden ser un fenómeno estival o un problema durante todo el año, según la ubicación. Las altas temperaturas urbanas no son solo una cuestión de incomodidad. Cada año, miles de muertes prematuras se atribuyen al calor urbano excesivo.
Un nuevo estudio, publicado en la revista médica The Lancet, estima que más de un tercio de estas muertes prematuras podría evitarse plantando más árboles en las ciudades.
Los investigadores identificaron 6.700 muertes prematuras en 93 ciudades europeas que podrían atribuirse al exceso de calor estival. A continuación, modelizaron el impacto de aumentar la cubierta arbórea urbana hasta el 30 %. Los resultados mostraron que este nivel de cubierta arbórea en esas 93 ciudades europeas evitaría 2.644 muertes prematuras, es decir, más de un tercio del total.
Islas de calor urbanas
Crear más sombra en las ciudades mediante la plantación de más árboles reduciría la temperatura media en 0,4 °C, según el equipo responsable del informe de The Lancet. Esto limitaría los riesgos para la salud que plantea un fenómeno conocido como el efecto isla de calor urbana.
Las islas de calor urbanas (ICU) se producen cuando las superficies de los edificios, las carreteras y las aceras absorben el calor del sol, elevando la temperatura en las ciudades y otras zonas construidas.
La infografía anterior muestra cómo suben las temperaturas en proporción a la densidad del desarrollo urbano. Los científicos del Laboratorio Nacional Berkeley afirman que una tarde calurosa y soleada puede aumentar la temperatura en las zonas urbanas entre 1 y 3 °C, en comparación con el aire de las zonas rurales cercanas.
La capital de Japón, Tokio, es un buen ejemplo de cómo el desarrollo urbano puede disparar las temperaturas. El efecto ICU en Tokio ha provocado que la temperatura media aumente 3°C en los últimos 100 años. Cuando ciudades como Tokio se calientan, aumenta el uso del aire acondicionado, lo que eleva el consumo de energía y las emisiones de carbono. A su vez, esto crea las condiciones para que las ciudades se calienten aún más, lo que supone una amenaza aún mayor para la salud pública.
Ciudades más frescas y saludables
Hacer más verdes nuestras ciudades con árboles y devolver la naturaleza a los entornos urbanos puede ayudar a superar algunos de los mayores desafíos a los que se enfrentan las crecientes poblaciones urbanas del mundo.
En 2022, el Foro Económico Mundial publicó un informe que analiza los beneficios que podrían generarse al cambiar la relación entre la naturaleza y nuestras ciudades.
El informe BiodiverCities para 2030 pide a los líderes urbanos y a la población que desempeñen un papel fundamental para revertir la pérdida de naturaleza. Detalla algunos riesgos y oportunidades sorprendentes que surgen de la relación entre el desarrollo urbano y la naturaleza.
En primer lugar, el informe revela que el 44 % del PIB mundial corre el riesgo de verse afectado por la pérdida de naturaleza. Revertir el deterioro de la naturaleza representa una oportunidad de inversión de 583.000 millones de dólares en soluciones basadas en la naturaleza y en la preservación de terrenos no urbanizados. El resultado de estas inversiones es la posible creación de 59 millones de empleos para 2030 y un retorno total de la inversión de 1,5 billones de dólares.
Varias de las áreas de inversión detalladas en el gráfico anterior podrían tener un impacto significativo en la reducción de los efectos de las ICU sobre la salud. Las iniciativas de conservación del suelo que evitan la expansión urbana descontrolada y la creación de más infraestructuras que absorben el calor ayudarán a mantener las temperaturas bajo control, al tiempo que protegen la naturaleza y la biodiversidad.
Convertir los tejados y superficies de los edificios en huertos urbanos proporcionará nuevos hábitats para la fauna silvestre en el corazón de nuestras ciudades. Los tejados verdes absorben mucho menos calor que las superficies de hormigón, lo que permite reducir las temperaturas en los entornos urbanos.
La naturaleza urbana para todos
A medida que se intensifican los esfuerzos para aumentar la cubierta arbórea en las zonas urbanas, será importante garantizar que todos los ciudadanos disfruten de los beneficios por igual. La investigación sobre iniciativas previas de ecologización urbana, publicada en nature.com, ha constatado que algunos proyectos han provocado la gentrificación de distritos, con alquileres y precios de la vivienda disparados.
Esto, a su vez, puede excluir a personas de orígenes históricamente marginados, especialmente en términos de raza e ingresos. El informe revela que, a pesar de las mejores intenciones, “las intervenciones se integran en procesos que contribuyen al desplazamiento de los mismos residentes a los que la ecologización urbana solía pretender beneficiar”.
La iniciativa UpLink del Foro Económico Mundial trabaja con innovadores y socios corporativos de todo el mundo en soluciones basadas en la naturaleza para la crisis climática. La iniciativa 1t.org, por su parte, tiene como objetivo plantar un billón de árboles para 2030. Este proyecto se centra principalmente en la restauración forestal, pero UpLink también colabora con socios en proyectos para aumentar la cubierta arbórea en las ciudades.
La ecologista urbana Mariellé Anzelone tiene la misión de convencer a la población de Nueva York de que preservar y aumentar la cubierta verde natural de la ciudad aportará beneficios medioambientales y ayudará a los residentes a llevar una vida más saludable. Su iniciativa #popupforest involucra a ciudadanos y escuelas con el objetivo de plantar más árboles en la ciudad, ecologizar las calles y devolver la biodiversidad a zonas que han sido espacios sin naturaleza durante décadas. Puede ver la historia de Anzelone en este vídeo.
Tanto la experiencia práctica como la investigación científica han demostrado los beneficios que aportan los árboles urbanos. Si actuamos con determinación y aumentamos significativamente el número de árboles en nuestras ciudades, podríamos reducir las temperaturas urbanas hasta 2,9 °C y proteger a miles de personas del impacto potencialmente mortal del calor urbano extremo.
