Surfistas de todo el mundo utilizan Smartfins para recopilar datos sobre la salud de los océanos.
El dispositivo se fija a la cola de las tablas de surf y contiene varios sensores.
Pueden recopilar información en las agitadas aguas costeras, donde los sensores tradicionales tienen dificultades.
La preocupación por el calentamiento de los océanos anima a los surfistas a implicarse.
¿Quién mejor que un surfista para estudiar el mar?
Esa es la gran idea detrás de Smartfin, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos que entrega quillas «inteligentes» de tabla de surf que recopilan datos a los surfistas. Las quillas recopilan diversos datos, como la temperatura y la ubicación.
Las quillas son necesarias porque los científicos necesitan más datos sobre el calentamiento de nuestros océanos. Desde la década de 1970, más del exceso de calor procedente de las emisiones de gases de efecto invernadero ha llegado al mar.
Innovaciones como el proyecto Smartfin —que descentraliza la recopilación de datos y recurre a la colaboración colectiva para encontrar soluciones a nuestros mayores problemas— son justo el tipo de soluciones que busca la iniciativa UpLink del Foro Económico Mundial.
El secreto del surf
«La mayoría de las personas que de verdad se consideran surfistas están ahí fuera, ya sabes, casi todos los días de la semana y, a menudo, durante tres o cuatro horas seguidas», cuenta a Chemistry World el ingeniero sénior de investigación de Smartfin, el doctor Phil Bresnahan. «En comparación, yo soy realmente un aficionado»
Pero precisamente la experiencia de los científicos de Smartfin como surfistas les ha permitido abrir nuevos caminos en la investigación marina. La inspiración para las Smartfins surgió del conocimiento de un equipo que ya existía.
Las tablas de surf suelen llevar quillas en la cola para mejorar la estabilidad en el agua. El equipo de Smartfin se dio cuenta de que, si incorporaban sensores, estas quillas podían convertirse en potentes herramientas de recopilación de datos.
El equipo también detectó una brecha en los métodos existentes de recopilación de datos oceánicos. El carácter dinámico y agitado de las aguas costeras dificulta el funcionamiento de los sensores tradicionales. Además, los sensores instalados en boyas son escasos y menos flexibles.
En 2017, en colaboración con investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, nació una colaboración con surfistas locales de San Diego. El proyecto demostró cómo un pequeño grupo de surfistas que también eran científicos ciudadanos podía recopilar un conjunto de datos completamente nuevo y preciso.
Datos muy necesarios
El ensayo de San Diego sentó las bases de las Smartfins actuales, que recopilan datos de movimiento, además de temperatura y ubicación. Esto hace que las mediciones sean aún más valiosas.
«Esto es enormemente beneficioso para los investigadores», afirma el doctor Bresnahan. «Ningún científico podría hacer gran cosa con una serie temporal de temperaturas si no conociera las ubicaciones». El equipo también espera incorporar pronto detectores de pH y sensores ópticos.
Pero los datos no son solo «algo que estaría bien tener». La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) advierte que el aumento de la temperatura del mar no solo daña los hábitats marinos como los arrecifes de coral, sino que también afecta a la seguridad alimentaria y provoca fenómenos meteorológicos más extremos.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), desde 1993 es probable que la tasa de calentamiento de los océanos se haya más que duplicado y es prácticamente seguro que, al absorber más CO2, el océano está experimentando una acidificación creciente de su superficie.
Voluntarios dispuestos
Aunque el coste de fabricación de Smartfin está disminuyendo, el proyecto sigue dependiendo de las donaciones y no pretende convertirse en un producto de mercado masivo a corto plazo, según cuenta a Science Magazine el creador del proyecto, Andy Stern.
Sin embargo, el deseo de contribuir a proteger un recurso tan querido motiva a los surfistas a participar en la recopilación de datos.
«Si hacer lo que me gusta y estar donde me encanta estar puede contribuir a la investigación científica cuyo objetivo último es conservar los océanos, me entusiasma poder hacerlo», afirma David Walden, participante en el proyecto Smartfin en la sección de Surfrider de San Diego.
«El proyecto Smartfin es una alegría que da sentido a mi surf. ¡Genial!»
