Los bosques submarinos de algas son ecosistemas importantes que proporcionan alimento y refugio a otras especies marinas. Sin embargo, están amenazados por el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca.
Un proyecto de restauración de 10 años en la bahía de Maó, Menorca, ha ayudado a que un bosque de algas dañado vuelva a crecer hasta alcanzar una riqueza y una fortaleza comparables a las de bosques que nunca han sido perturbados.
El proyecto de restauración implicó la reintroducción de una especie de macroalga formadora de dosel, Gongolaria barbata.
Los hallazgos del estudio ofrecen esperanza para el futuro de la restauración marina y sugieren que incluso los ecosistemas degradados pueden recuperar su antiguo esplendor.
Los científicos demuestran que los esfuerzos por restaurar los componentes básicos de los ecosistemas marinos están dando frutos: las macroalgas que proporcionan alimento y refugio a otras especies se han recuperado tras 10 años de crecimiento en un bosque submarino de algas del mar Mediterráneo.
La actividad humana ha degradado ecosistemas y dañado la biodiversidad en todo el mundo, pero la restauración de los ecosistemas ofrece esperanza para el futuro. Científicos que estudian la restauración de bosques submarinos de algas, que proporcionan alimento y refugio a otras especies, han descubierto que 10 años de esfuerzos de restauración han ayudado a que un bosque dañado vuelva a crecer hasta alcanzar una riqueza y una fortaleza comparables a las de bosques que nunca han sido perturbados.
«Los bosques de macroalgas se encuentran a lo largo de más de un tercio de las costas del mundo y sustentan ecosistemas enteros», afirmó la Dra. Emma Cebrian, del Centre d’Estudis Avançats de Blanes y autora correspondiente del estudio publicado en Frontiers in Marine Science. «En 2011 se llevó a cabo una iniciativa de restauración en la bahía de Maó, Menorca, donde se reintrodujo una especie de macroalga en la zona donde solía prosperar. Tras 10 años, descubrimos que las especies de algas asociadas habían regresado al hábitat y, con ellas, las funciones ecosistémicas que proporcionan».
Bajo el mar
Cebrian y su equipo utilizaron un enfoque basado en rasgos para investigar la recuperación funcional de los bosques de algas: el vínculo entre los esfuerzos de restauración y el funcionamiento del bosque tal como era antes de sufrir daños. El equipo estudió cinco localidades de Gongolaria barbata, una de las especies formadoras de dosel, esenciales para mantener los bosques de algas, a fin de comprender cómo la restauración de estas especies puede contribuir a revitalizar el ecosistema.
«Entre todas las algas, las macroalgas formadoras de dosel dan estructura al ecosistema, de manera similar a los árboles en un bosque terrestre», afirmó Cristina Galobart, autora principal del estudio, también vinculada al Centre d’Estudis Avançats de Blanes. «Influyen en el entorno local al modificar, por ejemplo, la luz y el flujo del agua. Estos cambios en el entorno crean nichos ecológicos que otras especies pueden aprovechar».
La evaluación de los proyectos de restauración suele realizarse en plazos cortos, especialmente en los ecosistemas marinos, donde estos proyectos están menos consolidados. Sin embargo, los proyectos que restauran especies de maduración lenta requieren plazos de evaluación más largos. Aunque sabemos cómo se recuperan la estructura de la vegetación y la diversidad de especies, persisten las dudas sobre cómo vuelve a funcionar un ecosistema.
Para medir la funcionalidad, es necesario estudiar rasgos cuantificables de las especies objetivo que reflejen la salud del ecosistema. El equipo eligió analizar un conjunto de 14 rasgos, como el tamaño de los ejemplares y si pertenecían a una especie más longeva o de crecimiento más lento. La presencia de especies que necesitan más tiempo para madurar o alcanzar un mayor tamaño puede indicar un ecosistema más saludable, con mejores condiciones para sustentarlas.
El equipo estudió una localidad en restauración activa, donde los esfuerzos de restauración llevaban 10 años en curso; una localidad cercana, donde las macroalgas restauradas se habían extendido más allá de los límites de la zona de restauración inicial; una localidad vecina que no se había restaurado; y dos localidades de referencia que no habían sido perturbadas. Recogieron muestras de cada lugar para identificarlas y analizarlas; después, las secaron y pesaron para medir la abundancia de cada especie presente.
Un crecimiento vigoroso
Descubrieron que la localidad restaurada albergaba una mayor variedad de especies que la localidad intacta y la zona a la que se habían extendido los esfuerzos de restauración, y que su composición de especies era similar a la de las muestras de referencia. La localidad restaurada era incluso más rica desde el punto de vista funcional que uno de los bosques de referencia, aunque no estaba compuesta exactamente por las especies que los científicos esperaban. Las especies que conforman los ecosistemas restaurados pueden ser distintas de las originales y, aun así, ocupar el mismo nicho al sustentar la biodiversidad local. La localidad restaurada presentaba una mayor complejidad estructural y especies más longevas, una señal crucial de recuperación a largo plazo que aumenta el refugio potencial que el bosque ofrece a otros organismos. La diversidad adicional también ofrece posibles beneficios futuros: un bosque de algas más diverso podría responder mejor a los desafíos ambientales.
«Demostramos que una sola iniciativa de restauración, junto con la eliminación de la causa de la degradación, puede propiciar la recuperación no solo de una especie, sino también de las funciones ecosistémicas asociadas», afirmó Cebrian. «Incorporar información de otras iniciativas de restauración ayudará a comprender plenamente cómo se recupera la funcionalidad en distintos hábitats, especies o condiciones ambientales».
