La primera Conferencia de la ONU sobre el Agua en casi 50 años ha concluido con la adopción de la Agenda de Acción por el Agua para abordar la crisis hídrica.
La gestión y la conservación sostenibles del agua requerirán inversión e innovación.
La plataforma UpLink del Foro Económico Mundial para la innovación social apoya a innovadores de su Iniciativa de Innovación Aquapreneur.
Aquí, tres “aquapreneurs” explican cómo ayudan a las personas a acceder a agua potable limpia.
“El agua es un derecho humano y el denominador común del desarrollo que dará forma a un futuro mejor. Pero el agua está en grave peligro.”
Así lo afirmó el secretario general de la ONU, António Guterres, al inaugurar la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua en Nueva York, el 22 de marzo.
“El agua es el sustento de la humanidad. Desde los alimentos que consumimos hasta los ecosistemas y la biodiversidad que enriquecen nuestro mundo, pasando por la prosperidad que sostiene a las naciones, los motores económicos de la agricultura, la industria y la generación de energía, hasta nuestra salud, higiene y la propia supervivencia.”
La primera Conferencia de la ONU sobre el Agua en casi cinco décadas concluyó el 24 de marzo, con la adopción de la Agenda de Acción por el Agua, un plan de acción “histórico” que contiene casi 700 compromisos para proteger “el bien común mundial más preciado de la humanidad”.
El equipo de UpLink del Foro Económico Mundial UpLink estuvo en Nueva York apoyando a 14 innovadores de la Iniciativa de Innovación Aquapreneur que asistieron a la Conferencia de la ONU sobre el Agua.
UpLink es la plataforma de innovación abierta del Foro Económico Mundial, que conecta a emprendedores sociales que trabajan para resolver los retos más difíciles del mundo con una amplia red de personas y organizaciones de los sectores público y privado, inversores y el ámbito académico.
Los “aquapreneurs” abordan de forma innovadora la escasez de agua y los problemas de inseguridad hídrica, desde la desalinización sostenible hasta el uso de las aguas residuales como recurso.
Estos son tres de los emprendedores que explican qué los inspiró.
Beth Koigi, cofundadora, Majik Water, Kenia
Majik Water fabrica dispositivos que, en conjunto, generan 200 000 litros de agua potable pura a partir del aire cada mes.
Más de la mitad de la población de Kenia no tiene acceso a agua segura y alrededor del 80 % de la superficie del país es árida o semiárida – en esencia, condiciones similares a las del desierto.
“En los últimos años hemos recibido cada vez menos lluvia. Eso significa que nuestros depósitos naturales de agua han reducido sus niveles, y esto ha afectado a las comunidades de forma muy significativa”, afirma Koigi.
“Cuando hay menos agua, hay más contaminación del agua y más propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera. Cuando sufrimos sequía, hay más brotes de cólera. También nos enfrentamos a desafíos económicos, como en la agricultura, y estos se traducen en inseguridad alimentaria y en muchos otros desafíos.
“Es bastante común que los niños menores de cinco años contraigan enfermedades transmitidas por el agua. Pero, además de la contaminación bacteriana y de otros contaminantes microbianos, tenemos un reto único: nuestra agua presenta niveles muy altos de fluoruro y arsénico. Por eso no se puede consumir directamente.”
“La cantidad de agua dulce en la atmósfera equivale a seis veces el volumen de todos los ríos del mundo. Así que se trata de un enorme recurso hídrico que realmente puede generar agua potable para comunidades necesitadas”, afirma Koigi.
“Con energía solar, el aire se introduce en el dispositivo mediante enormes ventiladores y luego pasa por las cámaras de condensación, donde la humedad se condensa en gotas de agua que se recogen. Después, esa agua pasa al sistema de filtración para eliminar cualquier microorganismo que pueda haber crecido en el dispositivo.”
La capacidad de los dispositivos varía desde 25 litros para un hogar hasta 500 litros diarios para una pequeña comunidad, como el barrio marginal de Kibera, en la capital keniana, Nairobi, que proporciona agua potable limpia a 650 estudiantes. En total, Majik Water tiene 35 dispositivos que benefician a unas 1900 personas.
Kevin Mercer, presidente y cofundador, RainGrid Inc, Canadá
La idea detrás de RainGrid es hacer que las ciudades sean más sostenibles en materia hídrica y con balance hídrico positivo, al permitir que los propietarios de inmuebles y las comunidades capten y reutilicen el agua de lluvia.
“En los centros urbanos, la lluvia cae en gran medida sobre los tejados. Así, el 70 % de una ciudad son superficies duras. La mayor parte corresponde a tejados de edificios y, en particular, a tejados residenciales”, afirma Mercer.
“El agua que escurre de los tejados tiende a provocar una riada repentina de agua caliente, rápida y sucia que llega al sistema de alcantarillado y luego desemboca en un río o lago local, o en un ecosistema marino cercano. La contaminación de las aguas superficiales es la principal amenaza para los ecosistemas de agua dulce a nivel mundial.
“Cuando sacamos los tejados del circuito al captar la lluvia y reutilizarla o devolverla al nivel freático, estamos recargando el caudal base del suelo que los ríos urbanos ya no reciben porque la ciudad es tan impermeable”, explica.
“O recargamos la capacidad de las personas para usar el agua de lluvia en lugar de agua potable, que consume mucha energía y, por tanto, tiene una huella de carbono elevada y un coste significativo también para las personas y las ciudades.”
¿Qué son la infraestructura verde y la tecnología, y cómo ayudan a las ciudades?
“La inteligencia artificial (IA) lee el pronóstico meteorológico regional. Luego lo relaciona con la superficie del tejado de la vivienda y el volumen de almacenamiento disponible en el aljibe. Y cuando la lluvia prevista sobre esa superficie del tejado supera el volumen de almacenamiento disponible en el aljibe, la IA y el internet de las cosas trabajan juntos”, afirma Mercer
“Los sensores del aljibe abren una válvula y vacían el agua hacia la recarga del nivel freático, para que el sistema pueda almacenar la lluvia posterior que se avecina. Nuestro objetivo es lograr un escurrimiento neto nulo desde las propiedades.”
¿Cuál fue su mensaje para la Conferencia de la ONU sobre el Agua?
“El camino hacia el agua limpia comienza donde cae la lluvia. Hemos construido nuestras ciudades. Hemos destinado sumas enormes de dinero a intentar gestionar la lluvia como si fueran aguas residuales.
“Es hora de cambiar nuestra perspectiva sobre la lluvia por una economía circular de la lluvia que aporte valor a los propietarios individuales y a la comunidad en general: no desperdiciar agua, no generar escorrentía contaminada y reestructurar nuestras ciudades para crear una economía circular del recurso más preciado que tenemos”, añade Mercer.
Laura Stocco, directora de tecnología (CTO) y cofundadora, Openversum
La start-up suiza Openversum ha diseñado un sistema de filtración que proporciona seguridad hídrica a personas de América Latina y, además, las capacita para convertirse en emprendedoras mediante un modelo de microfranquicias.
“Creo que el mayor malentendido sobre el agua es el impacto real que genera no tenerla, y el efecto dominó que genera tenerla”, afirma Stocco.
“Cuando tenemos acceso a agua segura y no tenemos que cuestionarla, olvidamos que el único sustituto del agua es el agua. No hay otra solución. Afecta a tu salud. Afecta a tu capacidad para ir al trabajo y para asistir a la escuela. Es realmente un derecho humano fundamental, que olvidamos cuando tenemos acceso a él a diario.”
Openversum trabaja en comunidades rurales de difícil acceso en América Latina para abordar la falta de acceso a agua potable segura.
“Creamos un filtro de agua potable equipado con una membrana que no necesita todos los productos químicos tóxicos que suelen utilizarse en la fabricación de membranas. El filtro combina distintas capas de eliminación, que ayudan a retirar no solo patógenos, sino también metales pesados y pesticidas. Tiene un coste muy bajo y una eficiencia muy alta, y eso lo hace accesible para poblaciones que, en este momento, no pueden acceder a esta tecnología”, explica Stocco.
A través de un modelo de microfranquicias, la empresa también crea emprendedores en zonas rurales.
“La tecnología por sí sola no basta. Analizamos los obstáculos para la implementación y uno importante es la falta de experiencia local. Nadie ha sido capacitado para reparar las tecnologías ni para mantenerlas, y acaban usándose mal o sin usar”, añade.
“Nos dimos cuenta de que, al crear la propiedad de los productos en los beneficiarios, es decir, tanto en las personas que compran el filtro como en quien debe mantenerlo, podemos garantizar una solución sostenible, porque a todos les beneficia que se mantenga, tanto económica como sanitariamente.
“Nuestro mayor activo es nuestra escalabilidad, porque digitalizamos todo el proceso de microfranquicias en una plataforma digital que nuestros emprendedores pueden utilizar. Pueden registrar las ventas; pueden hacer seguimiento de su impacto y supervisarlo.”
La empresa busca expandirse a África y al Sudeste Asiático para ayudar a más personas, como María en Colombia:
“Fuimos a los hogares y realizamos pruebas de calidad del agua junto con las familias, para que las mujeres pudieran comprobar la calidad del agua que daban a sus hijos y ver si estaba contaminada con E. coli”, dice Stucco,
“Cuando llegaron los resultados y lo estaba, María lloró mucho y dijo: ‘No puedo creer que le esté dando esto a mis hijos y no tenga otra opción’. Gracias a nuestro filtro, ella ya está a salvo, y sus hijos también.
“Nuestros emprendedores en Ecuador nos preguntaron: ‘¿Pueden darnos otros productos que podamos ofrecer mediante microfranquicias? Es una gran forma de empoderar a las comunidades. Queremos más.’ Y sí, eso es muy inspirador.”
