En el tercer trimestre de 2019, los parques eólicos, los paneles solares, las plantas de biomasa y las centrales hidroeléctricas del Reino Unido generaron más electricidad que la producción combinada de las centrales de carbón, petróleo y gas, según revela un análisis de Carbon Brief.
Durante los tres meses de julio, agosto y septiembre, las renovables generaron un total estimado de 29,5 teravatios hora (TWh), frente a solo 29,1 TWh de los combustibles fósiles, según muestra el análisis.
Es el primer trimestre en que las renovables superan a los combustibles fósiles desde que abrió la primera central eléctrica pública del Reino Unido en 1882. Es otro hito simbólico en la sorprendente transformación del sistema eléctrico del Reino Unido en la última década.
Sin embargo, la falta de avances en otros sectores de la economía significa que el Reino Unido sigue muy alejado de la senda adecuada para cumplir sus próximos objetivos de carbono jurídicamente vinculantes, por no hablar del objetivo adoptado recientemente de emisiones netas nulas de gases de efecto invernadero para 2050.
Una década transformadora
A comienzos de esta década, en 2010, los 288TWh generados por combustibles fósiles representaban alrededor de tres cuartas partes del total del Reino Unido. También era más de 10 veces la electricidad que los 26TWh procedentes de las renovables.
Desde entonces, la generación de electricidad a partir de fuentes renovables se ha más que cuadruplicado, y la demanda ha caído – dejando a los combustibles fósiles con una cuota cada vez menor del total.
Este cambio se muestra en el gráfico siguiente, en el que la producción trimestral decreciente de las centrales que queman carbón, petróleo y gas aparece en azul, y la generación creciente de renovables, en rojo.
(El gráfico trimestral también refleja las estaciones del año, con mayor demanda en invierno y menor en verano. La producción eólica se ajusta bien a este ciclo, ya que suele haber más viento en invierno.)
El gráfico anterior muestra que la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles se ha reducido a la mitad desde 2010, pasando de 288TWh a 142TWh en el período de 12 meses más reciente.
El gas aporta ahora la gran mayoría de ese total decreciente, a medida que las centrales de carbón cierran antes de la eliminación progresiva prevista para 2025. Estas centrales envejecidas se construyeron en su mayoría en los años sesenta y setenta y cada vez resultan menos rentables de operar debido a los precios del CO2, las fuerzas del mercado y las normas contra la contaminación.
En el tercer trimestre de 2019, alrededor del 39 % de la generación eléctrica del Reino Unido procedió del carbón, el petróleo y el gas, incluido un 38 % del gas y menos del 1 % del carbón y el petróleo combinados.
Otro 40 % procedió de fuentes renovables, incluido un 20 % de la eólica, un 12 % de la biomasa y un 6 % de la solar. La energía nuclear aportó la mayor parte del resto, con un 19 % del total.
Es poco probable que las renovables generen más electricidad que los combustibles fósiles durante todo 2019, pero ya es una cuestión de cuándo –y no de si– que se alcance este nuevo hito.
Este verano, National Grid pronosticó que las fuentes de electricidad con cero emisiones de carbono –eólica, nuclear, solar e hidráulica, pero no la biomasa– generarían más electricidad que los combustibles fósiles durante 2019. El análisis de Carbon Brief hasta el tercer trimestre del año concuerda con esta previsión.
Nueva capacidad
Durante el último año, la razón más importante del aumento de la generación renovable ha sido el incremento de la capacidad, con la puesta en marcha de nuevos parques eólicos marinos. El proyecto Hornsea One, de 1.200 megavatios (MW), se completó en octubre, convirtiéndose en el parque eólico marino más grande del mundo. El parque eólico marino Beatrice, de 588 MW, se completó en el segundo trimestre de este año.
Estos proyectos se suman a los más de 2.100 MW de capacidad marina que empezó a funcionar en 2018. Ya se está construyendo más capacidad, como el proyecto East Anglia One, de 714 MW, que comenzó a generar electricidad este año y se completará en 2020.
En total, los contratos gubernamentales para la eólica marina llevarán la capacidad desde casi 8.500 MW en la actualidad a unos 20.000 MW hacia mediados de la década de 2020. El Gobierno y la industria se han propuesto conjuntamente alcanzar al menos 30.000 MW de capacidad eólica marina para 2030, y ya se esperan dos subastas de contratos adicionales.
En septiembre, la última ronda de subastas arrojó acuerdos con los precios más bajos registrados para parques eólicos marinos que generarán electricidad a un coste más barato que los precios de mercado previstos, y potencialmente por debajo del coste de operar las centrales de gas existentes.
Otros factores que han contribuido al reciente aumento de la generación renovable son la puesta en marcha de la central de biomasa de Lynemouth, de 420 MW, en Northumberland, el año pasado, y la incorporación de cientos de megavatios de nuevos parques eólicos terrestres y solares. (Otra nueva central de biomasa de 299 MW en construcción en Teesside, con una apertura prevista a comienzos de 2020, se enfrenta a “grandes retrasos”.)
Según el Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS), el aumento de la producción renovable durante el primer semestre de 2019 se debió a estos incrementos de capacidad, con condiciones meteorológicas no inusuales para la época del año.
Aproximadamente dos tercios de la electricidad generada a partir de biomasa en el Reino Unido proceden de la “biomasa vegetal”, principalmente pellets de madera quemados en Lynemouth y en la central de Drax, en Yorkshire. El resto procede de una serie de instalaciones más pequeñas basadas en gas de vertedero, gas de aguas residuales o digestión anaerobia.
El Comité de Cambio Climático afirma que el Reino Unido debería “alejarse” de las centrales de biomasa a gran escala, una vez que expiren, en 2027, los contratos de subvención vigentes para Drax y Lynemouth.
Utilizar biomasa para generar electricidad no es neutra en carbono y en algunas circunstancias podría provocar mayores emisiones que los combustibles fósiles. Además, según el CCC, hay usos más valiosos para la limitada oferta mundial de materia prima de biomasa, como el secuestro de carbono y los sectores de difícil descarbonización con pocas alternativas.
En cuanto a la capacidad de generación de combustibles fósiles, las centrales de carbón que quedan en el Reino Unido se están cerrando rápidamente, bastante antes del plazo de 2025 para eliminar la combustión sin control de este combustible. En marzo de 2020, solo quedarán cuatro centrales de carbón en el Reino Unido.
Las empresas eléctricas tienen planes para construir hasta 30.000 MW de nueva capacidad de gas, incluidos 3.600 MW en Drax, a los que recientemente se concedió la aprobación de planificación del Gobierno – a pesar de que las proyecciones gubernamentales sugieren que solo podrían necesitarse unos 6.000 MW hacia 2035.
Es poco probable que se construya toda la nueva capacidad de gas prevista. Los proyectos dependen en gran medida de obtener contratos en el marco del mercado de capacidad del Reino Unido, cuyo fin es garantizar que el suministro eléctrico siempre sea suficiente para satisfacer la demanda.
El auge de las renovables implica que es probable que la generación de gas siga disminuyendo en el Reino Unido, se construya o no esta nueva capacidad. No obstante, el Reino Unido es poco probable que cumpla su objetivo jurídicamente vinculante de reducir las emisiones totales hasta cero neto en 2050, a menos que los avances en el sector eléctrico se vean acompañados de reducciones en otros sectores de la economía del Reino Unido, como la calefacción y el transporte.
Meses consecutivos
El análisis del sector eléctrico de Carbon Brief muestra que también se calcula que las renovables generaron más electricidad que los combustibles fósiles durante los meses de agosto y septiembre, por primera vez en que se registran dos meses consecutivos de este tipo.
Anteriormente, las renovables superaron a los combustibles fósiles en septiembre de 2018, el primer mes completo de la historia, y de nuevo en marzo de 2019. Esto significa que solo ha habido cuatro meses en los que las renovables superaron la generación fósil, de los cuales tres corresponden a este año y dos a los dos últimos meses.
Esto se muestra en el gráfico siguiente, que también destaca la mayor variabilidad mensual de la generación y la demanda de electricidad, superpuesta a los ciclos estacionales más amplios.
En los tres primeros trimestres de 2019, las renovables superaron a los combustibles fósiles en 103 de los 273 días individuales, según sugiere el análisis de Carbon Brief. Esto supone más de un tercio de los días transcurridos del año hasta ahora e incluye 40 de los 91 días del tercer trimestre de 2019.
(Aunque no es mayoría de días, la producción agregada durante el trimestre fue mayor para las renovables. Esto se debe a que su excedente sobre los combustibles fósiles fue considerable en algunos días.)
Como se esperaba a partir de los agregados mensuales del gráfico anterior, estos días con mayor generación renovable se concentran en marzo y en el tercer trimestre de 2019, como se muestra en el gráfico siguiente.
Los 103 días con mayor generación eléctrica renovable que la de los combustibles fósiles en los tres primeros trimestres del año superan con creces los 67 días de ese tipo registrados en el mismo punto de 2018.
Esto se muestra en el gráfico siguiente, que también destaca que nunca hubo días con mayor generación renovable hasta 2015.
Ya se han registrado casi tantos días con mayor generación renovable en los tres primeros trimestres de 2019, 103, como en todo 2018, que tuvo 107 días de este tipo. En 2017 hubo solo 58 días de este tipo, apenas 16 en 2016 y 12 en 2015. El primer día en que las renovables del Reino Unido generaron más electricidad que los combustibles fósiles fue el 11 de abril de 2015.
Metodología
Las cifras del artículo proceden del análisis de Carbon Brief de datos de capítulo 5 de BEIS Energy Trends y capítulo 6, así como de BM Reports. Las cifras de BM Reports corresponden únicamente a la electricidad suministrada a la red en Gran Bretaña y se ajustan para incluir Irlanda del Norte.
En el análisis de Carbon Brief, las cifras de BM Reports también se ajustan para tener en cuenta la electricidad utilizada por las centrales en sus propias instalaciones y la generación de centrales no conectadas a la red nacional de alta tensión. Esto incluye muchos parques eólicos terrestres, así como centrales industriales de cogeneración a gas y las que queman gas de vertedero, residuos o gas de aguas residuales.
Por diseño, el análisis de Carbon Brief pretende ajustarse lo más posible a las cifras oficiales del Gobierno sobre la electricidad generada en el Reino Unido, publicadas en la tabla 5.1 de BEIS Energy Trends. En resumen, los datos brutos de cada combustible se ajustan con un multiplicador, derivado de la relación entre las cifras de BEIS publicadas y las cifras sin ajustar de trimestres anteriores.
El método de análisis de Carbon Brief se ha verificado frente a las cifras publicadas de BEIS mediante “retroestimación”. Esto muestra que las estimaciones del total de electricidad generada a partir de combustibles fósiles o de renovables se han situado dentro de ±3 % de la cifra de BEIS en cada trimestre desde el cuarto trimestre de 2017. (Los datos anteriores no son suficientes para llevar a cabo el análisis de Carbon Brief.)
Por ejemplo, en el segundo trimestre de 2019, una retroestimación de Carbon Brief calcula la generación de gas en 33,1 TWh, frente a la cifra publicada por BEIS de 34,0 TWh. De forma similar, produce una estimación de 27,4 TWh para las renovables, frente a una cifra de BEIS de 27,1 TWh.
Los totales estimados por Carbon Brief para los combustibles fósiles y las renovables son muy próximos en el tercer trimestre de 2019, con una diferencia de menos de 0,5 TWh entre sí. Esto significa que, pese al nivel relativamente bajo de incertidumbre de las estimaciones, su posición relativa podría invertirse en los datos oficiales de BEIS.
Esto subraya que la tendencia general de descenso de los combustibles fósiles y de aumento de las renovables tiene una importancia mucho mayor que las cifras exactas de cualquier trimestre concreto.
A diferencia del análisis de Carbon Brief, las cifras publicadas por la consultora EnAppSys para el tercer trimestre de 2019 sugieren que los combustibles fósiles generaron ligeramente más electricidad que las renovables. Hay varias razones para esta diferencia.
En primer lugar, el análisis de la empresa abarca solo Gran Bretaña, mientras que el de Carbon Brief abarca el Reino Unido en su conjunto. En segundo lugar, informa sobre la electricidad “suministrada” en el país, incluidas las importaciones, mientras que Carbon Brief estima solo la electricidad “generada” dentro del Reino Unido.
En tercer lugar, el análisis de Carbon Brief está, por diseño, alineado con los datos trimestrales de BEIS Energy Trends sobre generación de electricidad, mientras que EnAppSys utiliza su propio enfoque.
Para comparar, EnAppSys informó que, para el segundo trimestre de 2019, se suministraron 28,3TWh en GB a partir de gas, mientras que BEIS informa que se generaron 34,0TWh en el Reino Unido. Del mismo modo, EnAppSys informó de 23,1TWh procedentes de energías renovables, frente a una cifra de 27,1TWh de BEIS.
