El desgaste de los neumáticos es una fuente importante de contaminación por microplásticos.
Las partículas de desgaste de los neumáticos pueden tener un impacto negativo en los animales marinos, ya que pueden llegar a las aguas superficiales a través de la escorrentía de las superficies de las carreteras, los vertidos de aguas residuales o incluso el transporte aéreo.
Estas partículas se pueden encontrar en el 97 % de las muestras de ríos y estuarios analizadas en Europa, Estados Unidos y Japón.
Existen varias medidas que pueden adoptarse para reducir el desgaste de los neumáticos, como mantenerlos correctamente inflados y evitar conducir por carreteras en mal estado.
Las medidas de ahorro de costes son fundamentales en el clima económico actual. Pero también pueden tener un impacto positivo en la reducción de su huella ambiental. Un ejemplo destacado es mantener la presión óptima de los neumáticos de sus coches.
Con el tiempo, los neumáticos pierden presión de forma natural, normalmente alrededor de 1 psi al mes. A medida que disminuye la presión, el neumático se aplana, lo que provoca un aumento de la fricción entre la carretera y el propio neumático. Esta mayor fricción genera una mayor resistencia, lo que reduce la vida útil del neumático y hace que se necesite más combustible para viajar.
Pero conducir con neumáticos menos inflados también aumenta la cantidad de partículas de desgaste de neumáticos que se liberan al medio ambiente. Estas partículas, de menos de un milímetro de tamaño, se han clasificado como microplásticos debido a su composición química.
El desgaste de los neumáticos destaca como una fuente importante de contaminación por microplásticos. A nivel mundial, cada persona es responsable, de media y cada año, de alrededor de 1 kg de contaminación por microplásticos procedentes del desgaste de los neumáticos que se liberan al medio ambiente, y se observan tasas aún más altas en los países desarrollados.
Se calcula que entre el el 8 % y el 40 % de estas partículas llegan a aguas superficiales como el mar, los ríos y los lagos a través de la escorrentía de las superficies de las carreteras, los vertidos de aguas residuales o incluso a través del transporte aéreo.
Sin embargo, los microplásticos procedentes del desgaste de los neumáticos han sido en gran medida pasados por alto como contaminante por microplásticos. Su color oscuro dificulta su detección, por lo que estas partículas no pueden identificarse mediante los métodos tradicionales de espectroscopia utilizados para identificar otros polímeros plásticos más coloridos.
Para comprender la magnitud de la contaminación por desgaste de neumáticos, los científicos han tenido que buscar otras formas de identificar los productos químicos asociados a los neumáticos en muestras de agua. Mediante estos métodos, se han encontrado productos químicos del desgaste de neumáticos en el 97 % de las muestras de ríos y estuarios analizadas en Europa, Estados Unidos y Japón.
Y, sin embargo, aún sabemos relativamente poco sobre los efectos de los contaminantes procedentes del desgaste de los neumáticos en la salud de los animales marinos. Esto es lo que mis colegas y yo nos propusimos descubrir en un estudio reciente.
Organismos filtradores
Nuestro estudio se centró en dos especies comunes en los estuarios del noreste del Atlántico: un bivalvo llamado peppery furrow shell y el gusano de arena. El bivalvo se alimenta filtrando partículas orgánicas del agua y del sedimento.
El gusano es principalmente carnívoro, se alimenta de pequeños organismos que viven en el fondo marino, pero también obtiene parte de su alimento del agua de mar y del sedimento. Es probable que ambos animales estén expuestos a las partículas de desgaste de neumáticos y a las posibles toxinas que contienen.
Llevamos a cabo dos experimentos. En el primero, expusimos estos animales a altas concentraciones de partículas de neumático (10 %) mezcladas con el sedimento en el que se entierran durante tres días, para comprobar si las ingerían. Después diseccionamos los animales y contamos las partículas de neumático presentes en su tracto gastrointestinal.
Como las partículas de neumático son gomosas y podían comprimirse con una aguja, pudimos analizarlas al microscopio. Comprobamos que los gusanos solo consumieron pequeñas concentraciones de partículas de neumático (como máximo 33).
En cambio, los bivalvos tenían grandes cantidades tanto de sedimento como de partículas de neumático en sus estómagos: uno de ellos había consumido más de 1.000 partículas de neumático.
En el segundo experimento, expusimos los animales a tres concentraciones de partículas de neumático (0,2 %, 1 % y 5 %) mezcladas con el sedimento durante tres semanas. Lo hicimos para comprender cómo afectaba esta exposición a su salud.
Medimos varios indicadores de salud, desde el nivel celular hasta el del organismo. La salud de los bivalvos se vio afectada en todas las concentraciones analizadas, con una alimentación y una capacidad de enterramiento deterioradas incluso a bajas concentraciones (0,2 %). A una concentración alta (5 %), observamos una disminución del contenido de proteínas y un aumento del estrés oxidativo.
El estrés oxidativo se produce cuando hay demasiadas moléculas inestables llamadas radicales libres en el organismo. Estos radicales libres pueden provocar daños en las células y los tejidos.
A bajas concentraciones, la salud del gusano no se vio afectada. Pero sí observamos una disminución del contenido de proteínas y energía, así como signos de estrés oxidativo, a medida que aumentaba la exposición a las partículas de desgaste de neumáticos.
¿Deberíamos preocuparnos?
Es poco probable que en el medio natural se alcancen concentraciones de partículas de desgaste de neumáticos de hasta el 5 %. Pero nuestros resultados siguen siendo preocupantes, sobre todo porque el tiempo de exposición de los animales a las partículas fue corto. La disminución observada en la alimentación y la capacidad de enterramiento de los bivalvos a bajas concentraciones sugiere que la exposición a los microplásticos procedentes del desgaste de neumáticos en la naturaleza afectará significativamente a esta especie.
Cualquier deterioro en la salud de estas especies podría tener un efecto dominó en el ecosistema marino en su conjunto. Los animales excavadores, como el bivalvo, desempeñan funciones cruciales en el reciclaje de nutrientes y en la potenciación de la fotosíntesis. Además, son una fuente importante de alimento para animales de mayor tamaño, como aves, peces y cangrejos.
Existen pruebas de que algunos de los productos químicos que se liberan de estas partículas son tóxicos para los animales marinos. Las investigaciones demuestran que pueden reducir el crecimiento del fitoplancton y perjudicar la salud de los mejillones.
La composición química de los neumáticos varía según la marca y el modelo del vehículo; por consiguiente, la toxicidad también variará. En el futuro, la compleja mezcla de componentes que se utilizan en la fabricación de neumáticos debe someterse a una evaluación de riesgos más rigurosa.
Los productos químicos que se determine que tienen un impacto negativo en la salud humana y ambiental deberían ser sustituidos o eliminados, reduciendo así el impacto de estos microplásticos en el medio ambiente.
Mientras tanto, hay varias medidas sencillas que puede adoptar para contribuir. Entre ellas se incluyen mantener la presión correcta de los neumáticos, evitar frenazos o aceleraciones bruscas y reducir la carga de su vehículo. Todas ellas permitirán reducir la cantidad de microplásticos que su coche libera al medio ambiente.
