Hasta el 31% del plástico exportado desde Europa para reciclaje no llega a reciclarse, according to un nuevo estudio.
Miles de toneladas podrían acabar en los océanos.
Las tecnologías que permiten la trazabilidad podrían ayudar a crear una «economía circular».
Aquí tienes una perspectiva diferente sobre el problema de los residuos plásticos. Probablemente hayas oído cómo el 90% del plástico de nuestros océanos procede de solo 10 ríos – ocho de ellos están en Asia. Pero ¿alguna vez te has preguntado de dónde procede realmente esa basura?
Al menos en parte, la sorprendente respuesta podría ser Europa, según un nuevo estudio.
Los países europeos disponen de una infraestructura sofisticada de gestión de residuos y recogen una cantidad creciente de residuos plásticos posconsumo. Sin embargo, el 46% del plástico separado para reciclaje en la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza y Noruega sigue exportándose. Esto a menudo terminan en países del sudeste asiático, donde una cantidad significativa se rechaza de los flujos de reciclaje y acaba en sistemas de gestión de residuos ya saturados.
Y hasta el 31% de este plástico no se recicla en absoluto, según una investigación publicada en la revista Environment International. En cambio, miles de toneladas podrían estar entrando en el océano: hasta el 7% del total exportado, según el estudio.
¿Qué analizó el estudio?
Para llegar a estas cifras, los investigadores analizaron datos de comercio internacional y de gestión de residuos de los países de destino. Después modelizaron lo que ocurre con todo el polietileno —uno de los tipos de plástico más comunes en Europa— que se envía fuera del continente para su reciclaje. Esto abarca desde su transformación en resinas recicladas hasta acabar en vertederos o convertido en residuos marinos.
El estudio sugiere que, dado que el reciclaje exportado suele tener una trazabilidad deficiente aguas abajo, las tasas reales de reciclaje podrían diferir de las comunicadas en los lugares de origen de los residuos. Y, al estimar los escenarios de mejor caso, caso medio y peor caso de las trayectorias de los residuos marinos procedentes del reciclaje exportado en 2017, propone que entre 32.115 y 180.558 toneladas —o entre el 1% y el 7% de todo el polietileno europeo exportado— acaban en el océano.
Países como el Reino Unido, Eslovenia e Italia exportan una mayor proporción de su plástico fuera de Europa, según el informe, lo que podría significar que una mayor proporción de sus residuos plásticos reciclables siga su camino como residuos marinos.
Entonces, ¿qué se puede hacer al respecto?
El plástico es un material barato y cómodo, cuyas ventajas incluyen ayudar a prevenir el desperdicio de alimentos al conservarlos y permitir la fabricación de piezas más ligeras para que los vehículos sean más eficientes en el consumo de combustible.
Y los autores del informe de Environment International afirman que sus conclusiones no deberían disuadir a la gente de reciclar, que sigue siendo el mejor tratamiento de residuos desde una perspectiva medioambiental.
Pero también advierten de que, para que Europa logre su planificada «economía circular», esta posible vía de residuos marinos debe bloquearse.
Hacer que los flujos de materiales sean más transparentes podría ayudar, y existen algunas formas innovadoras en que la tecnología podría hacerlo posible.
El informe del Foro Económico Mundial «Aprovechar la Cuarta Revolución Industrial para la economía circular» afirma que la información sobre los métodos de reciclaje óptimos puede introducirse a nivel de lote o de unidad en los envases de plástico, lo que podría ayudar a los socios posteriores a identificar los materiales.
Esto implica escanear lo que se conoce como un ancla criptográfica adherida o incorporada al envase, como los marcadores comestibles, programables y a prueba de manipulaciones de IN-Code. Estos marcadores permitirían la trazabilidad durante toda la vida útil del envase.
Y en un futuro próximo, un «internet de los materiales» —un sistema de datos descentralizado y estandarizado que permite a un gran número de partes, incluidos los operadores de reciclaje posteriores, intercambiar información de forma segura— también podría desempeñar un papel.
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