Un nuevo estudio que abarca la Amazonía, África Central y Borneo muestra que los bosques en recuperación compensan solo el 26 % de las emisiones de carbono procedentes de la nueva deforestación tropical y de la degradación forestal en las últimas tres décadas.
Los bosques secundarios tienen un buen potencial para absorber dióxido de carbono, pero la superficie de bosque perdida o dañada por la actividad humana supera con creces la regeneración.
Prevenir la deforestación y proteger los bosques secundarios y degradados podría contribuir a alcanzar emisiones netas cero en el sector del suelo.
Un estudio mundial pionero publicado el 15 de marzo en la revista Nature demostró que los bosques tropicales húmedos en recuperación tras la degradación y la deforestación tienen el potencial de absorber una gran cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera y, si se conservan, pueden ser un aliado importante para hacer frente a la crisis climática. Sin embargo, durante las últimas tres décadas, este proceso podría haber mitigado algo más de una cuarta parte de las emisiones generadas por la deforestación y por los bosques perdidos o dañados por la actividad humana, como la tala y los incendios forestales, ya que la destrucción de estos ecosistemas ha superado con creces la regeneración.
El equipo de investigadores internacionales, dirigido por la Universidad de Bristol, combinó herramientas de datos satelitales que captan los cambios en el tipo de cobertura terrestre con información sobre el carbono sobre el suelo de la Agencia Espacial Europea para modelar con precisión las tasas de recuperación del carbono. Analizaron los bosques degradados (los que se están recuperando de una perturbación de origen humano que ha provocado una pérdida parcial de su cubierta arbórea) y los bosques secundarios (los que se regeneran de forma natural en zonas deforestadas) en las tres principales regiones de bosque tropical húmedo de la Tierra: Amazonía, África Central y Borneo. Es la primera vez que un estudio analiza a una escala tan amplia los bosques en recuperación.
Los investigadores calcularon que existen 60 millones de hectáreas (148 millones de acres) de bosques secundarios y degradados en recuperación en las tres regiones. Esto equivale a aproximadamente el 1,5 % de la superficie forestal del mundo y alrededor del 5 % de todo el carbono absorbido por los bosques. Según el estudio, entre 1984 y 2018 esas regiones han almacenado, de media, 107 millones de toneladas métricas de carbono (MtC) anualmente, suficientes para compensar el 26 % de las emisiones de carbono generadas por la pérdida forestal durante ese mismo período.
«Este estudio muestra el potencial de estas zonas para absorber carbono», dijo a Mongabay por teléfono Ricardo Dalagnol, coautor del estudio e investigador de la agencia espacial brasileña INPE. «Cuando hablamos de soluciones basadas en la naturaleza, de eso estamos hablando. Estos bosques degradados o secundarios crecen muy rápido, pero si no se conservan, pierden su capacidad de almacenar carbono.»
Según los investigadores, la protección de los bosques tropicales antiguos debería ser la máxima prioridad para los responsables políticos, pero este nuevo estudio también destaca la importancia de crear políticas para proteger las zonas que se recuperan de la actividad humana.
Para modelar las reservas de carbono de los bosques en recuperación hasta 2030, estimaron que la conservación de estos ecosistemas podría dar lugar a un sumidero de carbono anual de 53 MtC. Sin embargo, esta previsión no tiene en cuenta el compromiso de los países con la protección de esas zonas ni el impacto del cambio climático. Los investigadores comprobaron que, durante el periodo de estudio, un tercio de los bosques degradados por la tala o los incendios acabaron posteriormente totalmente deforestados, en un proceso que redujo la capacidad del bosque para regenerarse.
«Los resultados pueden utilizarse como base empírica para demostrar el valor de los bosques secundarios y degradados», escribió a Mongabay por correo electrónico Viola Heinrich, autora principal y doctora en geografía física por la Universidad de Bristol. «Esto es especialmente importante para los proyectos REDD+ [Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación Forestal], donde la “segunda D” de REDD suele pasarse por alto, en parte porque los métodos para estimar la degradación (y la recuperación asociada) no están disponibles de forma sencilla.»
REDD+ es un marco creado por la Conferencia de las Partes (COP) de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático para orientar las actividades del sector forestal que reducen las emisiones por deforestación y degradación forestal.
Una mirada más detenida a la Amazonía
Este es un buen momento para que el Gobierno brasileño examine más de cerca las zonas en recuperación de la Amazonía, según Luiz Aragão, jefe de la División de Observación de la Tierra y Geoinformática del INPE y uno de los coautores del estudio. Aragão dijo a Mongabay por teléfono que las nuevas políticas para restaurar las tierras degradadas podrían posicionar a Brasil como líder mundial en los debates geopolíticos sobre desarrollo sostenible. Desde que el nuevo presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, asumió el cargo en enero de 2023, ha prometido revertir los daños causados por las políticas anteriores en la agenda medioambiental.
Los proyectos para restablecer el control estatal sobre la selva tropical y frenar la deforestación, como la reactivación del Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Deforestación en la Amazonía Legal (PPCDAm), ya están en vigor, pero los planes para proteger los bosques secundarios y las tierras degradadas no están claros. Hoy en día, aproximadamente el 17 % de la Amazonía ha sido ya deforestada y otro 17 % se encuentra en diversas fases de degradación por incendios, tala selectiva y otras perturbaciones humanas. Esto sitúa al país como el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero (GEI) del planeta, ya que los cambios en el uso del suelo son los principales responsables de las emisiones de GEI en Brasil, debido a la deforestación y a la quema de vegetación nativa para uso agrícola.
«Tenemos distintos escenarios de degradación en la Amazonía y disponemos de la tecnología para identificar las zonas con mayor y menor capacidad de regeneración», afirmó Aragão. «Podemos identificar zonas con bajo potencial agrícola, por ejemplo, y alto potencial de recuperación. Proteger estas zonas debe ser una prioridad para aumentar el sumidero de carbono mediante el crecimiento forestal.»
El investigador también afirmó que prevenir la deforestación y proteger los bosques secundarios y degradados podría permitir al país alcanzar rápidamente las emisiones netas cero en el sector del suelo.
El pasado noviembre, en la COP27, un grupo de investigadores del Panel Científico para la Amazonía (SPA) presentó el documento de posición «Transformar la Amazonía mediante los “Arcos de Restauración», un documento que proporciona una base científica para orientar los debates y las decisiones en torno a la recuperación de las zonas deforestadas y degradadas de la selva amazónica.
El documento de posición presentaba una combinación de estrategias para alcanzar las emisiones netas cero en 2030, entre ellas el fortalecimiento de las políticas públicas existentes y el desarrollo de otras nuevas, el empoderamiento de las comunidades locales, la restauración sostenible de tierras agrícolas degradadas y la protección de zonas degradadas. Los expertos han señalado que la oportunidad más significativa para una restauración a gran escala y de bajo coste se concentra en los bosques públicos, las áreas protegidas y las tierras indígenas que han sufrido una degradación reciente, ya que estas zonas cuentan con bosques primarios sanos a su alrededor y pueden regenerarse de forma natural sin intervención humana.
Jos Barlow, catedrático de ciencias de la conservación en la Universidad de Lancaster (Reino Unido) y autor del documento de posición presentado en la COP27, dijo a Mongabay por correo electrónico que este nuevo estudio refuerza el argumento principal del documento. «Demuestra que la restauración puede formar parte de la solución para mitigar el cambio climático, pero debe ir acompañada de medidas para prevenir una mayor deforestación y degradación», afirmó.
El estudio dirigido por la Universidad de Bristol también subrayó la urgencia de poner en práctica políticas públicas destinadas a proteger la mayor selva tropical del mundo, según Catarina Conte Jakovac, profesora asociada de ciencias vegetales en la Universidad Federal de Santa Catarina.
«Actualmente, la agenda de la restauración ambiental y del mercado de carbono está en auge, especialmente en la Amazonía», dijo Jakovac, que no participó en el estudio, a Mongabay por teléfono. «Esta agenda se ha centrado en restaurar los bosques mediante la plantación de plántulas o la regeneración natural, pero necesita urgentemente incluir mecanismos sólidos para proteger los bosques maduros y en regeneración. Esta es la vía para que la restauración forestal contribuya de forma eficaz a mitigar el cambio climático y a conservar la biodiversidad», afirmó.
De hecho, además del potencial para compensar las emisiones de carbono procedentes de la deforestación, un estudio publicado en 2018 demostró que en la Amazonía los bosques secundarios también recuperan la riqueza y la diversidad de especies hasta un 88 % en comparación con los bosques antiguos.
Citas:
Heinrich, V. H., Vancutsem, C., Dalagnol, R., Rosan, T. M., Fawcett, D., Silva-Junior, C. H., … Aragão, L. E. (2023). The carbon sink of secondary and degraded humid tropical forests. Nature, 615(7952), 436-442. doi:10.1038/s41586-022-05679-w
Documento de posición: Transformar la Amazonía mediante los ‘Arcos de Restauración’. (2022). Recuperado del sitio web de Science Panel for the Amazon: doi:10.55161/KJCS2175
Lennox, G. D., Gardner, T. A., Thomson, J. R., Ferreira, J., Berenguer, E., Lees, A. C., … Barlow, J. (2018). Second rate or a second chance? Assessing biomass and biodiversity recovery in regenerating Amazonian forests. Global Change Biology, 24(12), 5680-5694. doi:10.1111/gcb.14443
