La organización benéfica sudafricana Love Our City Klean ofrece a cientos de voluntarios la oportunidad de recoger y cambiar residuos reciclables por una moneda digital.
Los recicladores pueden utilizar esta moneda digital en una "Swap Shop" semanal para comprar productos básicos como alubias, sopas y arroz.
Para muchos, el programa ha sido un salvavidas fundamental durante el confinamiento, periodo en el que 3 millones de sudafricanos perdieron su empleo y 1 de cada 5 pasaba hambre.
Mimi Ngalula nunca imaginó que las cajas de cartón, las latas y las botellas salvarían a sus cinco hijos del hambre durante el confinamiento, pero en los últimos cuatro meses, rebuscar en los contenedores de basura de Johannesburgo se ha convertido en su salvavidas.
Ngalula, refugiada de la República Democrática del Congo (RDC), es una de los cientos de personas del barrio de Lorentzville que se sumaron a un proyecto para cambiar materiales reciclables por una moneda digital con la que compran alimentos de primera necesidad.
El proyecto, gestionado por la organización benéfica local Love Our City Klean (LOCK), entrega a los recicladores una tarjeta con un código de barras único que se utiliza para cargar sus puntos de reciclaje. Los puntos se gastan en una "Swap Shop" semanal, donde se adquieren productos básicos como alubias, sopas y arroz.
"Antes no me gustaba reciclar, pero esto nos ha enseñado a pescar para poder alimentarnos", afirmó Ngalula, de 42 años, mientras clasificaba su cargamento de cartón en un depósito improvisado en Lorentzville, un barrio abandonado del centro de la ciudad sudafricana.
"No sé qué habría hecho sin esto", afirmó Ngalula, que trabajaba como empleada doméstica hasta que la despidieron durante el confinamiento por el coronavirus en el país.
El confinamiento en todo el país para frenar la propagación del nuevo coronavirus se anunció en marzo y, en abril, 3 millones de sudafricanos habían perdido su empleo y uno de cada cinco pasaba hambre, según una encuesta realizada por varias universidades sudafricanas.
Organizaciones benéficas, empresas y el Gobierno han puesto en marcha programas de alimentación, comedores sociales, huertos comunitarios y entregas de vales de alimentos para ayudar a alimentar a los millones de personas afectadas por el confinamiento.
Sin embargo, LOCK quería encontrar una solución sostenible que permitiera a las personas recibir alimentos de una manera que también les diera autonomía.
En junio, la cofundadora de la organización benéfica, Zwelihle Magwaza, se asoció con Makers Valley, un proyecto gestionado por la comunidad en Lorentzville, para crear un programa de reciclaje que combatiera el hambre y, al mismo tiempo, limpiara la ciudad.
LOCK vende los materiales reciclables recogidos a depósitos más grandes o a centros privados de recompra, y ese dinero se destina a financiar campañas de concienciación y jornadas de limpieza de la ciudad.
"Me encanta Joburg", declaró Magwaza en la recepción de Victoria Yards, una antigua fábrica de pañales que ahora alberga la sede de Makers Valley, compuesta por estudios de arte, huertos comunitarios, una clínica, la nueva "Swap Shop" de reciclaje y mucho más.
"Iniciamos esta iniciativa porque vemos un gran potencial en el tipo de ciudad en que Joburg podría convertirse", declaró Magwaza a la Fundación Thomson Reuters.
"Nos convirtió en una comunidad"
El portavoz municipal Nthatisi Modingoane afirmó que Johannesburgo también trabaja para ayudar a alimentar a los residentes necesitados durante el confinamiento.
Las personas que han superado una evaluación rigurosa para determinar su nivel de necesidad se incluyen en el "registro de indigentes" del Departamento de Desarrollo Social de la ciudad, lo que les da derecho a recibir lotes mensuales de verduras, según explicó Modingoane.
"Los residentes extranjeros están incluidos siempre que estén registrados con documentación válida para estar en el país", señaló en declaraciones por correo electrónico, y añadió que casi 30.000 residentes figuran en el registro.
Las cifras oficiales más recientes del Gobierno sudafricano, de 2016, indican que alrededor del 3 % de la población, es decir, 1,6 millones de personas, ha nacido en el extranjero.
Sin embargo, las estimaciones varían mucho y los investigadores afirman que es difícil recopilar cifras fiables o saber cuántas personas cuentan con documentación adecuada.
Magwaza afirmó que, de las 1.750 personas que se han registrado en LOCK para ser recicladores, alrededor de tres cuartas partes son extranjeras y solo la mitad de ellas tiene documentación adecuada.
Varios clientes de la Swap Shop afirmaron que el programa de reciclaje era la única ayuda alimentaria que recibían durante el confinamiento. "Los migrantes indocumentados quedan al margen de la ayuda alimentaria del Gobierno, y la alimentación es un derecho humano para todas las personas", afirmó Brittany Kesselman, investigadora en seguridad alimentaria.
No obstante, añadió que la ayuda alimentaria es una solución a corto plazo, ya que las donaciones pueden agotarse o la demanda de reciclaje por parte de los depósitos puede disminuir.
"A largo plazo, necesitamos que el Gobierno regule el sector alimentario y lo haga accesible a quienes no pueden permitírselo", afirmó Kesselman.
"Los recicladores están recuperando su capacidad de decisión, lo cual es estupendo. Pero, al mismo tiempo, es necesario un cambio político y económico más profundo que modifique las circunstancias en las que las comunidades emprenden este tipo de iniciativas."
Lerato Mamabolo, de 33 años, líder del equipo de la Swap Shop, organiza los alimentos y a los voluntarios que reparten los productos cada semana.
"Esta pandemia ha sido dura", afirmó mientras colocaba ordenadamente las donaciones de alimentos sobre las mesas.
"Pero también nos ha convertido en una comunidad."
Swap Shop
Cada viernes, los recicladores hacen cola frente a la sede de Makers Valley para gastar sus puntos, ganados con esfuerzo: madres con bebés atados a la espalda, abuelas que caminan con dificultad y niños pequeños cansados que intentan encontrar sombra bajo el sol abrasador.
En la cola se escuchan acentos e idiomas muy diversos, con mujeres de Malaui, Zimbabue, Mozambique y la RDC que esperan para comprar alimentos con esta nueva moneda, la única que pueden permitirse en este momento.
Muchas de las clientas contaron a la Fundación Thomson Reuters que habían dejado sus países por disturbios civiles o con la esperanza de encontrar mejores oportunidades laborales en Sudáfrica.
La diversidad de los clientes se refleja en el equipo de la Swap Shop, formado por voluntarios que hablan casi 20 lenguas africanas distintas para atender mejor a los clientes.
Los alimentos donados proceden de una serie de organizaciones benéficas y mayoristas que tienen excedentes de comida que no pueden vender.
Una bolsa de materiales reciclables equivale a un punto, y la mayoría de los recicladores reúnen unos 35 puntos a la semana, lo que les permite obtener una bolsa llena de productos básicos, según explicó Mamabolo.
Thandeka Sibanyoni, de 49 años, reciclador que esa mañana fue el primero en la cola de la tienda, señaló la bolsa de verduras que iba a comprar.
"No estoy segura de que estuviéramos vivos sin esto", afirmó.
"Y mira lo limpias que están nuestras calles", añadió Sibanyoni mientras recogía su pesada bolsa de la compra, se despedía de sus compañeros recicladores y salía a la calle.
