Según un estudio reciente, los mosquitos podrían volar hacia ciertos colores.
Tu aliento, tu sudor y la temperatura de tu piel también son claves para atraer a los mosquitos, según un investigador.
Los investigadores creen que este descubrimiento es un paso vital para comprender qué atrae a los mosquitos hacia sus huéspedes.
Evitar las picaduras de mosquito esta primavera y este verano podría depender de tu vestimenta y de tu piel, según muestra un nuevo estudio.
Una especie común de mosquito, tras detectar un gas revelador que exhalamos, vuela hacia colores específicos, entre ellos el rojo, el naranja, el negro y el cian. Los mosquitos ignoran otros colores, como el verde, el morado, el azul y el blanco.
Los investigadores creen que estos hallazgos ayudan a explicar cómo los mosquitos encuentran huéspedes, ya que la piel humana, independientemente de la pigmentación general, emite una fuerte “señal” rojo-anaranjada a sus ojos.
“Los mosquitos parecen usar los olores para distinguir lo que hay cerca, como un huésped al que picar”, afirma el autor principal, Jeffrey Riffell, profesor de biología en la Universidad de Washington.
“Cuando detectan compuestos específicos, como el CO2 de nuestro aliento, ese olor estimula a los ojos para buscar colores concretos y otros patrones visuales asociados a un posible huésped, y se dirigen hacia ellos.”
Los hallazgos publicados en Nature Communications revelan cómo el sentido del olfato de los mosquitos, conocido como olfacción, influye en la forma en que responden a las señales visuales. Saber qué colores atraen a los mosquitos hambrientos, y cuáles no, puede ayudar a diseñar mejores repelentes, trampas y otros métodos para mantenerlos a raya.
“Una de las preguntas más frecuentes que me hacen es: ‘¿Qué puedo hacer para evitar que los mosquitos me piquen?’”, afirma Riffell. “Solía decir que hay tres señales principales que atraen a los mosquitos: tu aliento, tu sudor y la temperatura de tu piel.
“En este estudio, descubrimos una cuarta señal: el color rojo, que no solo se encuentra en tu ropa, sino también en la piel de todas las personas. El tono de la piel no importa, todos emitimos una fuerte firma roja. Filtrar esos colores atractivos de nuestra piel, o vestir ropa que evite esos colores, podría ser otra forma de prevenir picaduras de mosquito.”
La “panadería” de los mosquitos
En sus experimentos, el equipo siguió el comportamiento de hembras del mosquito de la fiebre amarilla, Aedes aegypti, al presentarles distintos tipos de señales visuales y olfativas. Como todas las especies de mosquitos, solo las hembras se alimentan de sangre, y las picaduras de A. aegypti pueden transmitir el dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el zika.
Los investigadores siguieron a mosquitos individuales en cámaras de prueba en miniatura, en las que rociaron olores específicos y presentaron distintos tipos de patrones visuales, como un punto de color o una mano humana apetitosa.
Sin ningún estímulo olfativo, los mosquitos ignoraron en gran medida un punto en la parte inferior de la cámara, independientemente de su color. Tras rociar CO2 en la cámara, los mosquitos siguieron ignorando el punto si era verde, azul o morado. Pero si el punto era rojo, naranja, negro o cian, los mosquitos volaban hacia él.
Los humanos no podemos oler el CO2, el gas que nosotros y otros animales exhalamos con cada respiración. Los mosquitos sí pueden. Investigaciones previas del equipo de Riffell y de otros grupos demostraron que oler el CO2 aumenta el nivel de actividad de las hembras de mosquito, que buscan en el espacio que las rodea, presumiblemente en busca de un huésped. Los experimentos con puntos de color revelaron que, tras oler el CO2, los ojos de estos mosquitos prefieren ciertas longitudes de onda del espectro visual.
Es similar a lo que podría ocurrir cuando los humanos perciben un olor agradable.
“Imagina que estás en una acera y hueles masa de tarta y canela”, afirma Riffell. “Eso probablemente indica que hay una panadería cerca, y podrías empezar a buscarla. Aquí comenzamos a conocer qué elementos visuales buscan los mosquitos después de oler su propia versión de una panadería.”
Picaduras de mosquito y señales de color
La mayoría de los humanos tienen visión de “color verdadero”: percibimos las distintas longitudes de onda de la luz como colores diferentes. Por ejemplo, 650 nanómetros se ven como rojo, mientras que las longitudes de onda de 450 nanómetros se ven azules.
Los investigadores no saben si los mosquitos perciben los colores de la misma manera que nuestros ojos. Pero la mayoría de los colores que prefieren tras oler el CO2 —naranja, rojo y negro— corresponden a longitudes de onda de luz más largas. La piel humana, independientemente de la pigmentación, también emite una señal de longitud de onda larga en el rango rojo-anaranjado.
Cuando el equipo de Riffell repitió los experimentos en cámara con tarjetas de pigmentación de tonos de piel humana, o con la mano desnuda de un investigador, los mosquitos volvieron a volar hacia el estímulo visual solo después de que se rociara CO2 en la cámara. Si los investigadores usaban filtros para eliminar las señales de longitud de onda larga, o hacían que el investigador llevara un guante de color verde, los mosquitos estimulados con CO2 dejaban de volar hacia el estímulo.
Los genes determinan la preferencia de estas hembras por los colores rojo-anaranjados. Los mosquitos con una copia mutada de un gen necesario para oler el CO2 ya no mostraron preferencia por ningún color en la cámara de prueba. Otra cepa de mosquitos mutantes, con un cambio relacionado con la visión que les impedía “ver” las longitudes de onda largas de la luz, presentó mayor daltonismo en presencia de CO2.
“Estos experimentos sientan las primeras bases de los pasos que siguen los mosquitos para encontrar huéspedes”, afirma Riffell.
Se necesitan más investigaciones para determinar cómo otras señales visuales y olfativas, como las secreciones de la piel, ayudan a los mosquitos a localizar posibles huéspedes a corta distancia. Otras especies de mosquitos también podrían tener preferencias de color distintas, según la especie hospedadora que prefieran. Pero estos nuevos hallazgos añaden una nueva capa al control de mosquitos: el color.
Otros coautores son de la Universidad de California, Santa Bárbara; la Universidad de Friburgo, en Alemania, y la Universidad de Washington.
Los Institutos Nacionales de Salud, la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea, la Oficina de Investigación del Ejército de EE. UU. y la Universidad de Washington financiaron el trabajo.
