En todo el Sur Global, los árboles autóctonos aportan vitaminas y minerales esenciales que a menudo faltan en nuestra dieta.
Estos árboles pueden ayudar a combatir el retraso del crecimiento infantil persistente en muchos países.
También son clave para lograr la restauración de los paisajes forestales y los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
El mundo no consume suficientes frutas y verduras, mientras que al mismo tiempo se estima que el 25% de la superficie terrestre del mundo está degradada. Este problema es especialmente grave en regiones áridas como el Sahel; se estima que el 75% de las tierras de Níger están degradadas, según un estudio sobre la degradación de la tierra en siete países africanos.
El desafío es complejo, pero hay buenas noticias: los árboles autóctonos que son fuentes vitales de nutrición y prosperan en zonas áridas pueden ayudar a abordar ambas crisis.
La Organización Mundial de la Salud recomienda un mínimo de 400 g de frutas y verduras al día para prevenir enfermedades como las cardiopatías, el cáncer, la diabetes, la obesidad y las carencias de micronutrientes como la vitamina A y el zinc.
Pero el suministro mundial presenta un déficit de alrededor del 22% respecto de las necesidades de la población en países de ingreso bajo y medio países, con un déficit increíble del 58%. En África Oriental, el consumo se estima en un asombroso sexto del objetivo de la OMS, más cercano a 68 g al día - con apenas 19 g de fruta consumidos diariamente en Etiopía.
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Sin embargo, el Sur Global abunda en árboles que pueden aportar nutrición a través de la pulpa de sus frutos, grasas, aceites, brotes feculentos y otras partes comestibles.
Además de los árboles pantropicales muy conocidos, como el mango y la papaya, una miríada de árboles autóctonos menos conocidos contribuye de forma notable a la dieta. En mi organización hemos optado por denominarlos árboles “alimentarios”. Agruparlos bajo el nombre de “árboles frutales” no les hace justicia, ya que se pasan por alto sus hojas, goma, frutos secos, raíces, savia y otras partes que a menudo son comestibles.
Estos árboles son mucho más que "alimentos de hambruna", término que a menudo utilizan los trabajadores humanitarios cuando ven a personas desplazadas recolectar alimentos silvestres, con frecuencia hojas. Las hojas de los árboles pueden recurrirse cuando las poblaciones vulnerables y hambrientas se desplazan. Pero también forman parte habitual de la dieta de millones de personas, como en África Occidental, donde las hojas de baobab se cocinan con cebolla a modo de guiso.
Las personas rurales que llevan una vida asentada también recolectan alimentos “silvestres” allí donde la vegetación natural no ha sido empobrecida. Los oyentes de un programa de radio reciente en Uganda lamentaron que este “supermercado de la naturaleza” esté desapareciendo a medida que se talan árboles para la agricultura y la producción de carbón vegetal. “De niño, pastoreaba ganado y comía frutos del monte. Ahora no encuentro estas plantas. Es muy frustrante”, comentó uno de ellos.
Los alimentos procedentes de árboles tropicales se agrupan a veces como “perdidos, infrautilizados o desatendidos” porque los gobiernos y las agencias de desarrollo los pasan por alto. Sin embargo, cientos de millones de personas dependen de ellos, y tienen un enorme potencial para contribuir de forma significativa a la disponibilidad de frutas y verduras.
En World Agroforestry ICRAF, estos árboles destacan en las encuestas. Descubrimos que el fruto del árbol Balinites era la fruta que con más frecuencia consumían las mujeres del noroeste de Uganda en las 24 horas anteriores. En datos aún no publicados, el Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR) constató que las mujeres rurales de todas las zonas agroecológicas de Zambia habían consumido frutos silvestres más del doble de veces que frutos cultivados en los siete días anteriores.
“Tenemos pruebas sólidas de su valor, y es posible que contribuyan aún más de lo que sabemos”, afirma Stepha McMullin, de ICRAF, que diseña carteras de árboles para hacer frente a la disponibilidad estacional.
“Dado lo mucho que aparecen en la investigación y en los mercados, resulta desconcertante que tan pocos responsables políticos y profesionales reconozcan el papel de estos árboles”, afirma Amy Ickowitz, de CIFOR, que estudia la calidad de la dieta y la cobertura arbórea.
En efecto, ¿por qué los organismos mundiales de nutrición y las políticas nacionales los pasan por alto? Y dado que son resistentes a la sequía y a otros factores de estrés, ¿no deberían tener también más protagonismo en los esfuerzos de restauración?
Es cierto que árboles desgarbados como Balinites son fáciles de pasar por alto. Los observadores pueden ver el matorral seco en el que crecen como simple maleza improductiva. Nada más lejos de la realidad. Así que examinemos solo tres ejemplos de árboles esenciales que crecen en zonas secas de África y hasta Asia.
Balanites aegyptiaca (dátil del desierto, Dattier du désert, Zeguene en Malí, Lalok en Sudán del Sur)
El fruto de este árbol es fuente de hierro y calcio cuando se seca. Fresco, tiene proporcionalmente tanta vitamina C como una naranja. Las hojas nuevas son una hortaliza rica en nutrientes para la estación seca. Los extractos del fruto y de la corteza matan a los hospedadores de la bilharzia y a los portadores del gusano de Guinea. El árbol puede regenerarse mediante la regeneración natural gestionada por los agricultores (FMNR), un método que favorece los tocones vivos. Las plántulas y los árboles jóvenes necesitan protección frente al fuego y el ganado.
Ziziphus mauritiana (Pomme du Sahel, Ber en Etiopía, Masawo en Malaui, Jujube en la India)
Un árbol resistente que soporta temperaturas extremas; su fruto contiene altos niveles de minerales, vitamina C y β-caroteno, que se convierte en vitamina A. El fruto puede consumirse fresco, seco, en zumo o machacado. Para la reforestación es muy importante que el árbol crezca bien a partir de la siembra directa, y es un árbol agroforestal ideal. ICRISAT constató que Ziziphus aumentó el rendimiento del mijo en un 41%. El ganado se alimenta de las hojas de este árbol.
Borassus aethiopum (Rônier en francés, Palymira en la India, Mwumo en suajili, Tugo en luo)
Estas palmeras de hojas en forma de abanico proporcionan paja para techos, esteras, medicinas, colmenas, mangos de herramientas, aceite, savia para el vino de palma y jaggery, y postes y madera resistentes a las termitas y los hongos. El fruto grande es rico en vitamina C; el primer brote de su semilla se come hervido o asado. La presencia del árbol aumenta el rendimiento de cultivos como el sorgo. También se propaga mejor mediante siembra directa, ya que las plántulas son difíciles de trasplantar.
Más que un árbol
Está claro que no hay nada marginal ni raro en estos árboles. Son actores principales en los sistemas alimentarios desde Somalia hasta Senegal, en el bioma miombo del África austral e incluso en Oriente Próximo y el sur de Asia. No sería inusual que una familia consumiera productos de los tres en un solo día: niños chupando frutos de Ziziphus mientras las madres cocinan hojas de Balinites y brotes de Borassus para las comidas.
Estos árboles son tan esenciales que en Senegal los agricultores los plantan como componente clave de la Gran Muralla Verde. Mientras tanto, la venta de sus productos genera ingresos en efectivo.
Los gobiernos y la comunidad internacional los han pasado por alto, pero estos árboles pueden ayudarnos a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030. Los árboles alimentarios autóctonos son intrínsecos al ODS 2: Hambre Cero, que pretende poner fin a todas las formas de hambre y malnutrición, y al ODS 15: Vida de ecosistemas terrestres, que pretende revertir la degradación de la tierra y detener la pérdida de biodiversidad.
Durante mucho tiempo recolectados de forma «silvestre», ahora deben incorporarse a las explotaciones agrícolas como solución basada en la naturaleza para las crisis interrelacionadas del clima, la malnutrición y el colapso de la biodiversidad y los ecosistemas.
Este año es el Año Internacional de las Frutas y Verduras. Asegurémonos de que no se olvide a los árboles y de que se reconozca su contribución a la dieta. También marca el inicio del Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas. Los árboles autóctonos, especialmente los que proporcionan alimentos y son apreciados por las comunidades, deben desempeñar un papel central.
