Los caballitos de mar se consideran amenazados a nivel mundial.
Las investigaciones han demostrado cómo los “hoteles” han ayudado al caballito de mar blanco australiano, en peligro de extinción, al proporcionarle un lugar donde vivir
Los hoteles se inspiraron en las trampas de pesca comercial perdidas o desechadas, que se habían cubierto de corales y algas.
Sumérjase bajo el océano y verá bancos de peces y otras especies de aspecto extraterrestre que pueden dejarle sin aliento. Pero una especie en particular es un enigma en el mundo marino: el tímido y esquivo caballito de mar.
Existen aproximadamente 50 especies de caballitos de mar distribuidas por todo el mundo, y las aguas de Australia albergan al menos 17 de ellas.
Sin embargo, los caballitos de mar se consideran amenazados en todo el mundo, principalmente por la sobreexplotación para la medicina tradicional china, la captura accidental en las redes de arrastre de pesca y la pérdida de hábitats naturales, como los pastos marinos y los manglares.
Para ayudar a que las poblaciones de caballitos de mar se recuperen mientras sus hábitats naturales se regeneran, creamos nuevos hábitats artificiales, denominados “hoteles para caballitos de mar”. Nuestra reciente investigación demostró cómo estos hoteles ofrecieron al caballito de mar blanco australiano, en peligro de extinción (Hippocampus whitei) –también conocido como caballito de mar de Sídney– un lugar seguro donde reunirse y establecer su hogar.
Especies amenazadas
Hippocampus, el género completo (categoría) de las especies, figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Esto significa que los países que se han adherido a la convención deben garantizar que la captura de caballitos de mar –por ejemplo, para medicinas tradicionales– se realice de forma sostenible.
Lamentablemente, la inclusión en CITES no ha sido suficiente, y varias especies de caballitos de mar siguen experimentando descensos poblacionales.
Catorce especies de caballitos de mar están oficialmente catalogadas como en peligro o vulnerables, y se considera que estas especies corren riesgo de extinguirse en estado silvestre. El caballito de mar blanco se encuentra entre ellas. Es una de las dos especies de caballitos de mar catalogadas como en peligro a nivel mundial.
El primer caballito de mar australiano amenazado
Descubierto por primera vez en el puerto de Sídney, el caballito de mar blanco es autóctono de la costa oriental de Australia y se ha observado desde Hervey Bay, en Queensland, hasta la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Alcanza hasta 16 centímetros de longitud y habita en bahías y estuarios de aguas poco profundas, donde vive entre sus hábitats naturales de esponjas, corales blandos y pastos marinos. Los biólogos marinos también han demostrado que la especie “se enamora”: las parejas de machos y hembras forman vínculos de por vida.
Sin embargo, durante la última década, las poblaciones del caballito de mar blanco han disminuido hasta un 97 % en algunos puntos de Port Stephens. Actualmente se considera “en peligro” según la Ley de Gestión de Pesquerías de Nueva Gales del Sur.
La causa principal es la pérdida de hábitats naturales en toda su área de distribución en el este de Australia. De hecho, en Port Stephens, más del 90 % de los hábitats de coral blando y esponjas disminuyó durante 10 años en los lugares donde el caballito de mar era antes abundante.
Estos hábitats se destruyeron por la instalación de amarres de embarcaciones, el anclaje de barcos y la invasión de los hábitats por la arena que se desplaza hacia el estuario de Port Stephens.
Un hogar lejos de casa
Ideamos los hoteles para caballitos de mar para ayudar a revertir el descenso de las poblaciones del caballito de mar blanco. Y les dimos ese nombre porque los consideramos una residencia temporal mientras se recuperan sus hábitats naturales.
La idea surgió tras observar trampas de pesca comerciales desechadas o perdidas que, al volver a encontrarlas, estaban muy cubiertas de organismos marinos como esponjas y corales.
Con el tiempo, estas trampas perdidas se convierten en imanes para el crecimiento marino, que comienza de forma natural en cuestión de días. A medida que aumenta el crecimiento, peces e invertebrados se trasladan a estos nuevos hogares artificiales. Incluso se observó que algunos caballitos de mar vivían en ellos.
Nos basamos en investigaciones previas, que también habían demostrado que el caballito de mar blanco utiliza hábitats artificiales si están disponibles, como las redes protectoras de natación que se encuentran en los alrededores de Sídney.
Tras instalar nuestros primeros 18 hoteles, comprobamos que los caballitos de mar tardaron tan solo dos meses en empezar a utilizarlos. Con el tiempo, el número de caballitos de mar que usan los hoteles aumentó gradualmente: registramos al menos 64 individuos diferentes durante los 12 meses siguientes de 2018.
Los caballitos de mar se sujetan a los hoteles enroscando su larga cola alrededor de la estructura, las algas y las esponjas, lo que les permite mantenerse en su sitio e impide que las olas y las corrientes los arrastren. Mediante el marcado de cada caballito de mar con pequeñas etiquetas fluorescentes insertadas justo debajo de la piel (denominadas elastómero), y asignando a cada uno un identificador único, podemos seguirles la pista.
Crías de caballito de mar
Observamos que algunos caballitos de mar mantenían un fuerte apego a los hoteles: se los veía con regularidad en los estudios mensuales. Un caballito de mar llegó a ser avistado usando los hoteles en 12 estudios diferentes.
Además, los hoteles para caballitos de mar ayudan a reproducirse a los caballitos de mar blancos. Lo comprobamos cuando comenzó la temporada de cría en octubre, al constatar que 13 machos que vivían en los hoteles se habían quedado preñados. Esto nos da esperanza de que aumente el tamaño de la población local.
Con gran entusiasmo, nuestro estudio sobre los hoteles para caballitos de mar también ha despertado interés internacional, con más hoteles en fase de prueba en lugares como Gibraltar, Grecia, Estados Unidos, Filipinas e Indonesia.
Aunque debemos hacer lo que esté en nuestra mano para ayudar a conservar los hábitats naturales de los caballitos de mar, al menos sabemos que podemos utilizar los hoteles para caballitos de mar para recuperar estas esquivas poblaciones. Su éxito al atraer caballitos de mar y ayudarles a reunirse para aparearse parece seguir el sencillo concepto de: “¡Si lo construyes, vendrán!”.
