La industria del turismo está en auge en todo el mundo, pero el aumento del turismo trae consigo nuevas preocupaciones. Muchos destinos han tenido dificultades para hacer frente a la repentina afluencia de turistas. Uno de ellos es Palaos, un archipiélago que se extiende por 200 islas naturales de piedra caliza y origen volcánico pequeñas. Situadas en el Pacífico, entre Japón y Australia, estas islas ofrecen playas y bosques vírgenes.
Este país ha visto dispararse el número de turistas y ahora recibe más de 160.000 visitantes cada año. Puede que no parezca mucha gente en comparación con otros destinos turísticos, pero equivale a ocho veces la población de las islas, de 20.000 habitantes. Como el decimotercer país más pequeño del mundo, Palaos siente el impacto del turismo en todos los ámbitos.
En respuesta a los daños ambientales causados por el aumento de visitantes, el país ha creado el primer compromiso de conservación del mundo. Este compromiso se estampará en el pasaporte de cada visitante y deberá firmarse antes de que se le conceda la entrada al país.
El compromiso dice: «Hijos de Palaos: como huésped suyo, asumo este compromiso de preservar y proteger su hermoso y singular hogar insular. Prometo caminar con cuidado, actuar con amabilidad y explorar con conciencia. No tomaré lo que no se me ofrezca. No dañaré aquello que no me daña. Las únicas huellas que dejaré serán las que el agua se lleve».
Palaos es el primer país que modifica su política de inmigración para incorporar por ley un compromiso como este con el fin de proteger su entorno natural. El compromiso se basa en la tradición palauana del BUL, una moratoria creada por los líderes de Palaos que pone freno al consumo excesivo o a la destrucción de los recursos naturales.
Laura Clarke, cofundadora del Palau Legacy Project, describe el compromiso como algo que ayuda a que «los visitantes comprendan el papel fundamental que desempeñan en la protección de Palaos para la próxima generación. La mayoría de los visitantes desconoce el grave impacto de sus acciones e incluso qué puede hacer para ayudar. El equipo del Palau Legacy Project se reunió para comunicar estos mensajes importantes de una manera que todos los visitantes pudieran comprender».
Aunque la iniciativa surgió de la necesidad de reducir los daños ambientales causados por los turistas, la población local también ha asumido el compromiso. Los niños palauanos recibirán un nuevo plan de estudios para fomentar la conciencia ambiental y los valores de custodia del entorno. Los adultos de la zona tendrán acceso a programas de responsabilidad ambiental. El sector turístico, en particular, será la fuerza impulsora para ayudar a los visitantes a aprender a disfrutar de la zona de forma responsable. Como muestra de solidaridad, quienes quieran apoyar el ecoturismo pueden firmar el compromiso en línea sin tener que viajar al país.
Las autoridades esperan que esta política ayude a preservar el medio ambiente del país y a llamar la atención sobre las preocupaciones ecológicas relacionadas con el turismo. Para hacer cumplir la nueva ley, los infractores podrán recibir multas de hasta 1 millón de USD. El presidente de Palaos, Tommy E. Remengesau Jr., fue una de las fuerzas impulsoras de este compromiso y afirmó: «El impacto de los seres humanos en el medio ambiente de nuestro planeta es uno de los mayores desafíos que afronta hoy el mundo. Como país pequeño, sentimos profundamente el impacto de estas acciones. Esperamos que el Compromiso de Palaos conciencie al mundo sobre la responsabilidad que esta generación tiene con la siguiente».
Aunque esta nueva política ha llamado la atención de personas de todo el mundo, no es la primera iniciativa ambiental importante de Palaos. Palaos también fue el primer país en prohibir la pesca de arrastre de fondo y crear un santuario para tiburones. El Santuario Marino Nacionalde Palaos, que tiene aproximadamente el tamaño de California, prohíbe las perforaciones petrolíferas y la pesca comercial. Ojalá el resto del mundo siga pronto el ejemplo de este pequeño país y adopte medidas similares para proteger el medio ambiente.
