Solo en el Caribe, más de la mitad de las especies de mamíferos se extinguieron tras la llegada de los humanos. ¿Puede la naturaleza devolver el número de especies de las islas a los niveles anteriores a la llegada de los humanos y, de ser así, cuánto tardaría en recuperar esta diversidad perdida de mamíferos?
Para responder a estas preguntas, los investigadores recopilaron datos sobre los murciélagos de nariz de hoja del Nuevo Mundo y sus parientes cercanos. Estos murciélagos forman un grupo ecológicamente diverso que incluye al murciélago pescador, muchos murciélagos que comen higos y murciélagos vampiro. Según los investigadores, el grupo es ideal para estudiar los efectos de las extinciones recientes porque un tercio de sus especies se ha extinguido en las Antillas Mayores en los últimos 20.000 años.
Aunque existe debate sobre las causas de estas extinciones, la mayor ola de pérdida de especies se produjo tras la llegada de los humanos. Es difícil saber si estas extinciones se habrían producido incluso sin los humanos, ya que el número de especies en las islas depende del equilibrio entre las especies que llegan mediante la colonización y la formación de nuevas especies, por un lado, y las pérdidas por extinción natural, por otro, afirma Liliana Dávalos, profesora de ecología y evolución de la Universidad de Stony Brook. Por ello, el equipo aplicó modelos —conocidos como biogeografía insular— que incluían estos tres procesos y se basaban en la historia evolutiva de las especies, tanto vivas como extintas.
Los hallazgos, publicados en Nature Ecology and Evolution, muestran que el número de especies de las Antillas Mayores tendió firmemente al equilibrio durante millones de años, y que las extinciones recientes alejaron el sistema de ese equilibrio natural. Esta tendencia al equilibrio también permitió a los investigadores usar simulaciones informáticas para averiguar cuánto tardarían los procesos naturales en restablecer el número de especies que había hace apenas 20.000 años.
«Sorprendentemente, recuperar las especies perdidas llevaría al menos 8 millones de años», afirma Dávalos. «El tiempo increíblemente largo que se necesita para restaurar la diversidad revela las pasmosas consecuencias de las extinciones, muchas de ellas causadas por los humanos, para la ecología de las islas a largo plazo».
«Los cambios en los ecosistemas de la Tierra causados por los humanos se están acelerando», afirma Leslie Rissler, directora de programas de la División de Biología Ambiental de la National Science Foundation. «Este estudio aporta información importante sobre cómo esos cambios afectarán a la pérdida y recuperación de especies en el futuro».
El trabajo fue financiado por la National Science Foundation, la Alexander von Humboldt Foundation, el Ministerio de Ciencia, Investigación y Cultura de Brandeburgo, el German Research to Valente y la Netherlands Organisation for Scientific Research.
