Durante casi tres décadas, Javier Barker ha pescado en el mar Caribe que rodea la isla colombiana de San Andrés, pero hasta hace poco sabía poco sobre la importancia de los arrecifes de coral de los que dependen los peces para sobrevivir.
«Solía pensar que los corales eran simplemente piedras duras. No sabía que los corales son seres vivos», dijo Barker, de 40 años, que empezó a pescar con caña de joven junto a su familia.
«Ahora sé que los corales son cunas para los peces, y que cuantos más corales sanos hay, más peces hay, así que los corales son importantes para todos», afirmó.
En todo el mundo, los arrecifes de coral, desde el Caribe hasta el océano Pacífico, están sometidos a una presión creciente como consecuencia del aumento de las temperaturas oceánicas provocado por el cambio climático y otras presiones de origen humano, entre ellas la sobrepesca, la contaminación y el turismo.
Ahora se recluta a los pescadores en la lucha por protegerlos.
Barker es uno de los casi 40 pescadores artesanales del archipiélago colombiano de San Andrés y Providencia, en el Caribe occidental, que reciben 125 dólares al mes del Gobierno para cultivar coral en un proyecto de jardinería submarina.
Granjas marinas de coral
El proyecto, supervisado por la agencia gubernamental colombiana Coralina, encargada de promover el desarrollo sostenible en el archipiélago, y por la organización ambientalista Conservation International Colombia, se presenta como el segundo mayor proyecto de conservación de coral del Caribe, tras uno de Belice.
Como parte del proyecto, iniciado el año pasado, unos 10.000 fragmentos de coral se crían en viveros submarinos flotantes en las aguas verde esmeralda que rodean el archipiélago, que alberga el 80 por ciento de los arrecifes tropicales de Colombia.
Los impulsores del proyecto esperan que los corales cultivados en los viveros puedan reponer y restaurar las colonias de coral existentes en los arrecifes, en una zona de 60 hectáreas (150 acres).
En 2000, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) declaró el archipiélago área marina protegida, con la denominación de Reserva de la Biosfera Seaflower.
Barómetros del cambio
Según los científicos, los arrecifes de coral de aguas poco profundas se cuentan entre los ecosistemas más amenazados por el cambio climático y son un indicador clave de los efectos del calentamiento global.
El blanqueamiento del coral, un blanqueo provocado por cambios de temperatura u otras tensiones, puede matar al coral si es lo bastante grave. Los corales también corren peligro a medida que los océanos se acidifican al absorber cantidades crecientes de dióxido de carbono de la atmósfera.
«El archipiélago es muy vulnerable en lo que respecta a los problemas relacionados con el cambio climático», declaró a la Thomson Reuters Foundation Erick Castro, subdirector de la división marina y costera de Coralina.
«Y los corales son especialmente vulnerables debido al calentamiento de los océanos, a la subida del nivel del mar y al blanqueamiento del coral», afirmó.
En las granjas marinas de coral, según María Fernanda Maya, bióloga y coordinadora del proyecto, tardan alrededor de un año en crecer los pequeños fragmentos de coral, de menos de 7 centímetros (2,5 pulgadas) de largo, hasta alcanzar el tamaño de un balón de baloncesto.
Hasta ahora se han creado ocho viveros de coral y, el mes pasado, se trasplantó a un arrecife cercano a San Andrés el primer lote piloto de 250 fragmentos de coral, según explicó Maya.
Los resultados hasta la fecha son prometedores, con una tasa de supervivencia de alrededor del 85 por ciento entre los corales trasplantados, afirmó Maya.
«Existe una correlación directa entre el estado y la salud de los corales y la conservación de otros ecosistemas», declaró Maya, que trabaja para la organización ambientalista Corales de Paz, que también aporta financiación y apoyo técnico al proyecto.
«Por eso es tan importante proteger los corales».
Para Barker y otros pescadores, su trabajo consiste en bucear en el mar cada dos semanas para vigilar el crecimiento de los corales y eliminar las algas.
Los pescadores también deben firmar un contrato en el que se comprometen a pescar de forma sostenible. Esto incluye la prohibición de capturar determinadas especies de peces durante la temporada de reproducción.
«Me enorgullece formar parte de algo útil que ayuda a la isla. Y los ingresos adicionales son una gran ayuda», dijo Barker.
Proyectos similares de restauración de arrecifes están en marcha en Belice, en el Caribe, y en las Seychelles, en el océano Índico.
Una gota en el océano
Sin embargo, los críticos afirman que este tipo de proyectos de restauración de coral son intensivos en mano de obra, costosos y requieren financiación a largo plazo, y que, en última instancia, podrían no tener éxito si el calentamiento global continúa.
Castro afirmó que restaurar el coral dañado cuesta unos 50 dólares por metro cuadrado.
Y «incluso con nuestros esfuerzos de restauración del coral, nunca podremos recuperar lo que ya se ha perdido», afirmó.
La otra realidad, según él, es que «para nosotros esto es a gran escala, pero en relación con la magnitud del problema, esto es a microescala».
Otra preocupación es que el turismo en las playas de arena blanca bordeadas de palmeras de San Andrés se ha más que duplicado desde 2010, hasta alcanzar el millón de visitantes, algo que también está pasando factura a los arrecifes de coral, según Castro.
Con más turistas que practican buceo con botella, barcos y motos acuáticas visitando los arrecifes, los corales están sufriendo daños y contaminación, afirmó.
Para protegerlos, será necesario que pescadores, escuelas de buceo, cadenas hoteleras y habitantes de la isla comprendan que conservar los arrecifes de coral es fundamental para el turismo de la isla y para su economía pesquera, afirmó Castro.
Como parte de este esfuerzo, el próximo año los pescadores impartirán talleres sobre la importancia de los arrecifes de coral en sus comunidades locales y en las escuelas, mientras que se ofrecerán cursos gratuitos de buceo a decenas de escolares.
«Los habitantes de la isla no saben qué hay bajo el agua, qué hay en el océano», afirmó Castro.
El beneficio de la catástrofe
A nivel mundial, unos 500 millones de personas dependen de los corales para su alimentación, para ganarse la vida o como defensa costera, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
Los arrecifes de coral pueden ayudar a absorber la energía de las olas generadas por huracanes, marejadas ciclónicas y tsunamis, protegiendo las comunidades costeras y las playas que se encuentran detrás de ellos.
Esta capacidad cobra especial importancia a medida que el cambio climático trae consigo fenómenos meteorológicos más extremos, según los científicos, y es vital en el Caribe, donde alrededor del 70 por ciento de la población vive en la costa.
«Los corales son como muros naturales. Son estructuras muy fuertes y sólidas que pueden resistir el impacto de las olas», afirmó Maya.
«Pero cuando los corales empiezan a erosionarse y romperse, las olas pasan con mayor fuerza», afirmó.
Para Barker, trabajar para ver recuperarse el arrecife de San Andrés y proteger sus ingresos pesqueros y su hogar ha sido tan gratificante como el dinero que recibe.
«Empezamos con apenas diminutos fragmentos de coral. Ha sido increíble ver cómo crecen tan rápidamente», afirmó.
(Información de Anastasia Moloney @anastasiabogota, edición de Laurie Goering. ((Por favor, cite a la Thomson Reuters Foundation, la rama benéfica de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, derechos de la mujer, trata de personas, derechos de propiedad, cambio climático y resiliencia. Visite http://news.trust.org)
