Algunos de los filántropos multimillonarios más influyentes del mundo planean lanzar una potente plataforma digital para aprovechar la avalancha diaria de datos enviados por satélites y ponerlos a disposición gratuita de causas humanitarias y medioambientales.
Bill y Melinda Gates, quienes también administran los miles de millones del legendario inversor Warren Buffett, se han unido a Pierre Omidyar, fundador de eBay, para financiar el proyecto «Radiant Earth», un repositorio y archivo de imágenes satelitales, aéreas y de drones de todo el mundo.
El proyecto, cuyo coste se estima en «varios millones» de dólares, busca encontrar formas de combinar y analizar datos e imágenes de la Tierra y ofrecerlos gratuitamente en formatos que no requieran conocimientos especializados para comprenderlos.
Anne Hale Miglarese, directora ejecutiva de Radiant, afirmó que el mundo está ahora inundado de datos, pero que para quienes no son especialistas encontrarlos y crear formas de utilizarlos en la práctica puede ser difícil y costoso.
«(Radiant) ayudará a establecer el “quién, qué, dónde, cuándo y por qué” para planificar y gestionar asuntos como la tenencia de la tierra, la salud mundial, el desarrollo sostenible, la seguridad alimentaria y la respuesta ante desastres», afirmó.
Crecimiento de los datos
La Fundación Gates invitó a más de 150 académicos y especialistas en análisis de datos a Seattle la semana pasada para lo que se anunció como una «Cumbre de líderes de opinión» sobre el proyecto.
Los expertos debatieron qué podrían querer y necesitar las agencias humanitarias y los grupos de defensa del medioambiente y de los derechos sobre la tierra.
Jed Sundwall, director de Datos Abiertos Globales de Amazon Web Services, afirmó que Radiant intentaría «devolverles a las personas el tiempo para centrarse en la investigación y el análisis».
«Los datos abiertos son datos felices: tenemos muchísimos datos que pueden informarnos sobre nuestro mundo, pero no podemos conocerlo porque hacerlo es demasiado caro», afirmó.
Expertos del sector afirmaron que en los últimos cinco años el número de satélites operativos ha aumentado un 40 %, y que ahora casi 1.400 orbitan la Tierra.
Esta cifra podría más que duplicarse en los próximos cinco años, a medida que los satélites se vuelvan más pequeños, ligeros y asequibles.
Cada vez más, los emprendedores han comenzado a ver el cielo como un nuevo mercado que puede ayudar a satisfacer la creciente demanda mundial de más comunicaciones, televisión por satélite y servicios de banda ancha.
Sin embargo, los satélites también recopilan desde el espacio datos sobre la propia Tierra. Sus aplicaciones son muy amplias: desde seguir la salud de las plantas mediante la clorofila hasta medir el impacto de los desastres naturales y vigilar la tala ilegal.
Hace dos semanas, India lanzó 104 satélites —101 de ellos para empresas y agencias extranjeras— en una sola misión, como parte de su apuesta estratégica por una mayor cuota de la industria espacial mundial, valorada en 300.000 millones de dólares.
Los expertos de la cumbre de Seattle afirmaron que el lanzamiento múltiple, descrito por la agencia espacial del país como un récord mundial, también fue significativo porque 88 de los satélites eran Dove, del tamaño de una caja de zapatos, lanzados por Planet, una empresa privada de satélites con sede en San Francisco y fundada por antiguos científicos de la NASA.
Una vez que la constelación de pequeños satélites se estabilice en órbita dentro de seis meses, fotografiará toda la Tierra cada día.
Los nuevos exploradores
«Las imágenes satelitales podrían ser una de las herramientas más poderosas e imparciales para mostrarle a la gente lo que está ocurriendo en el planeta», dijo en la cumbre Albert Lin, investigador científico de la Universidad de California en San Diego.
La clave, afirmó, está en encontrar formas de traducir enormes cantidades de información en algo que todo el mundo pueda entender.
Esto implica encontrar formas de clasificar e interconectar los billones de bits de datos enviados a la Tierra y reconstruirlos como modelos legibles, digitales y, a veces, tridimensionales.
En algunos casos, los datos pueden analizarse con la ayuda de comunidades de «científicos ciudadanos que trabajan solos frente a sus ordenadores desde cualquier lugar del mundo».
«Esto es un llamado de atención: las imágenes satelitales no solo sirven para plantear preguntas y obtener información, sino también para involucrar a todo el planeta en la observación conjunta del planeta», afirmó.
Algunas de estas técnicas se utilizaron para cartografiar la ciudad neozelandesa de Christchurch después del terremoto de 2011 y para buscar el avión de Malaysia Airlines desaparecido en 2014, afirmó.
Lin afirmó que su laboratorio, el Instituto de Telecomunicaciones y Tecnología de la Información de California, puede explorar el mundo sin alterar ni un terrón de tierra.
Dirigió un equipo que intentó encontrar la tumba de Gengis Kan en una de las zonas más remotas de Mongolia, una búsqueda que ha fascinado a historiadores y científicos durante siglos.
Los mongoles consideran sagrada la tumba y creen que cualquier alteración del lugar presagia una catástrofe.
Analistas de datos desde Australia hasta Noruega rastrearon datos satelitales y geoespaciales de las zonas más remotas de las montañas de Mongolia. Ayudaron a detectar estructuras antiguas visibles solo desde el espacio, que orientaron al equipo sobre el terreno, a caballo, para identificar los lugares más probables.
En última instancia, afirmó Miglarese, directora ejecutiva de Radiant, la nueva plataforma promoverá una toma de decisiones más informada sobre los recursos de la Tierra.
El equipo también espera que Radiant fomente la creación de más tecnologías de código abierto e innovaciones que puedan ayudar a «resolver los problemas más apremiantes de las sociedades».
«Radiant consiste en utilizar imágenes de la Tierra para lograr un impacto positivo a escala mundial», afirmó.
Omidyar Network, fundada por Pierre Omidyar, colabora con la Fundación Thomson Reuters en su cobertura de los derechos de propiedad.
