En los últimos años se ha reconocido sin precedentes la creciente marea de contaminación por plásticos en los océanos. Pero ha quedado claro que, pese a los importantes niveles de dedicación, innovación e inversión, las operaciones de limpieza no pueden seguir el ritmo. Aunque son esenciales para abordar los síntomas de la crisis de contaminación por plásticos, no atacan sus causas fundamentales.
Más de 8 millones de toneladas de plástico llegan al océano cada año, pero las tres mayores operaciones de limpieza apenas eliminan el 0,5 % de esa contaminación. Esta crisis exige urgentemente que innovadores, empresas y gobiernos desarrollen soluciones sistémicas que eviten que el plástico se convierta en residuo desde el primer momento. Por eso, la Fundación Ellen MacArthur lanzó el pasado mayo su premio de 2 millones de dólaresPremio a la Innovación de la Nueva Economía de los Plásticos , financiado por Wendy Schmidt, principal socia filantrópica de la iniciativa Nueva Economía de los Plásticos de la Fundación.
Desafiamos a científicos, diseñadores y otros innovadores a replantearse radicalmente cómo fabricamos, usamos y reutilizamos los plásticos. El desafío se dividió en dos categorías, y cada ganador recibió una parte del premio de 2 millones de dólares para invertir en ampliar y desarrollar sus ideas.
El Desafío de Diseño Circular se centró en la enorme cantidad de artículos pequeños, como sobres de champú, envoltorios, pajitas y tapas de vasos de café, que actualmente no se reciclan y a menudo acaban en el medioambiente.
El Desafío de Materiales Circulares se dirigió a los envases ligeros y flexibles que se utilizan para algunos de nuestros productos favoritos, pero que plantean mayores exigencias técnicas. Alrededor del 13 % de los envases actuales, como las bolsas de patatas fritas y los envoltorios de alimentos, está hecho de capas de distintos materiales fusionadas entre sí. Esta estructura multicapa cumple funciones importantes, como mantener frescos los alimentos, pero también dificulta el reciclaje de los envases. Junto con la infraestructura necesaria, las innovaciones de los ganadores del Desafío de Materiales Circulares podrían evitar que se generara una cantidad de residuos plásticos equivalente a 100 bolsas de basura por segundo.
Conozca a los ganadores del Desafío de Diseño Circular
Repensar la compra de alimentos
MIWA, de la República Checa, presenta una aplicación que permite a los compradores pedir las cantidades exactas de alimentos que necesitan, que luego se entregan en envases reutilizables desde el productor hasta la tienda más cercana o hasta su domicilio.
Algramo, una empresa social chilena, ofrece productos en pequeñas cantidades en envases reutilizables a través de una red de 1.200 tiendas de barrio en Chile.
Rediseñar los sobres monodosis
Cada año se venden cientos de miles de millones de sobres monodosis para ofrecer pequeñas cantidades de productos de cuidado personal y alimentos, como champú y salsa de soja, sobre todo a personas de mercados emergentes. Estos sobres no se reciclan y muchos acaban contaminando el océano.
Evoware, una empresa emergente indonesia, diseña envoltorios para alimentos y sobres monodosis (que contienen, por ejemplo, café instantáneo o condimentos para fideos) fabricados con un material a base de algas marinas que se puede disolver y comer.
Delta, del Reino Unido, ofrece una tecnología compacta que permite a los restaurantes preparar y servir salsas en sobres monodosis comestibles y compostables.
Reinventar el café para llevar
Cada año se venden más de 100.000 millones de vasos desechables de café en todo el mundo, pero hoy en día casi ninguno se recicla (tampoco sus tapas).
CupClub, con sede en el Reino Unido, presenta un servicio de suscripción de vasos reutilizables que se pueden devolver en cualquier establecimiento participante.
TrioCup de Estados Unidos ofrece un vaso de papel desechable fabricado con una técnica similar al origami que elimina la necesidad de una tapa de plástico. El equipo ha elegido un material 100 % compostable y trabaja en una alternativa 100 % reciclable.
Conozca a los ganadores del Desafío de Materiales Circulares
Hacer reciclables los envases que no se pueden reciclar
El equipo de la Universidad de Pittsburgh aplica la nanoingeniería para crear un material reciclable que pueda sustituir los complejos envases multicapa que no se pueden reciclar. Esto imita la manera en que la naturaleza utiliza apenas unos pocos componentes básicos moleculares para crear una enorme variedad de materiales.
Aronax Technologies Spain propone un aditivo magnético que puede aplicarse a un material para mejorar su aislamiento frente al aire y la humedad. Así, resulta adecuado para proteger productos sensibles como el café y los medicamentos, sin dejar de ser reciclable.
En colaboración, Full Cycle Bioplastics, Elk Packaging y Associated Labels and Packaging fabrican un material compostable de alto rendimiento a partir de materiales renovables, subproductos agrícolas y residuos alimentarios, para envasar una amplia gama de productos, desde barritas de granola y patatas fritas hasta detergente para la ropa.
Combinar materiales que la naturaleza pueda procesar
Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia ha creado un material multicapa compostable a partir de subproductos agrícolas y forestales, que podría utilizarse para bolsas verticales de alimentos como muesli, frutos secos, fruta deshidratada y arroz.
Instituto Fraunhofer de Investigación de Silicatos ha desarrollado un recubrimiento con silicatos y biopolímeros que puede utilizarse en muchas aplicaciones distintas de envasado de alimentos y es totalmente compostable.
Ahora, cada ganador trabajará con expertos para lograr que sus conceptos puedan comercializarse a gran escala, como parte de un programa acelerador de 12 meses dirigido en colaboración con Think Beyond Plastic, catalizador de la innovación.
Estas innovaciones demuestran las posibilidades que surgen al adoptar los principios de una economía circular, pero hacerlas realidad exigirá nuevos niveles de compromiso y colaboración por parte de empresas, gobiernos, diseñadores y empresas emergentes. También dependerá de la inversión necesaria para ampliar las nuevas alternativas y proporcionar la infraestructura de recogida y clasificación que las respalde. Por eso, la Fundación Ellen MacArthur celebra las últimas medidas de empresas y gobiernos líderes para crear una economía circular de los plásticos.
Hemos visto cómo la lista de grandes marcas, minoristas y empresas de envasado que trabajan para utilizar envases 100 % reutilizables, reciclables o compostables para 2025 o antes ha crecido hasta incluir 11 nombres: Amcor, Ecover, evian, L’Oréal, Mars, M&S, PepsiCo, The Coca-Cola Company, Unilever, Walmart y Werner & Mertz. En conjunto, representan alrededor de 6 millones de toneladas de envases de plástico al año.
En diciembre, el Gobierno francés reafirmó su compromiso con las soluciones sistémicas y se comprometió a reciclar el 100 % de los plásticos para 2025. En marzo presentará una hoja de ruta para la economía circular con los pasos prácticos necesarios para hacer realidad esas ambiciones. Entre los beneficios figuran la creación de empleo, una mayor competitividad e innovación, según Brune Poirson, secretaria de Estado de la ministra para la Transición Ecológica e Inclusiva.
En el Reino Unido, WRAP y la Fundación Ellen MacArthur han anunciado una colaboración para establecer allí la primera iniciativa nacional de implementación de la Nueva Economía de los Plásticos: una colaboración única respaldada por el Gobierno que reúne a empresas, gobiernos y otras partes interesadas para impulsar cambios decisivos en la creación y aplicación de soluciones de economía circular para los residuos plásticos.
Otros países del mundo deben seguir su ejemplo.
