Oslo (Reuters) - Una empresa suiza empezará a extraer dióxido de carbono directamente del aire en Islandia el jueves, con el objetivo de transformar el gas en roca a gran profundidad bajo tierra, en la primera prueba de una costosa tecnología destinada a frenar el cambio climático.
El experimento de ingeniería, realizado por la empresa suiza Climeworks junto con Reykjavik Energy, costará cientos de dólares por cada tonelada de gases de efecto invernadero extraída de la naturaleza y sepultada permanentemente bajo tierra.
Climeworks planea extraer 50 toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera en un año —aproximadamente las emisiones de gases de efecto invernadero de una familia estadounidense— mediante ventiladores especiales y sustancias químicas, en el proyecto respaldado por la Unión Europea.
El gas se disolverá en agua y se conducirá por tuberías hasta unos 1,000 metros (3,300 ft) bajo tierra, donde, según Reykjavik Energy, el carbono reacciona con la roca basáltica y se convierte en piedra.
La esperanza es que los altos costos disminuyan.
«Esto es a pequeña escala, pero la razón principal es preparar una ampliación» de la tecnología, declaró a Reuters Jan Wurzbacher, director y fundador de Climeworks, antes del lanzamiento oficial del jueves.
Dijo que era la primera prueba del mundo que combina la captura de carbono del aire con su enterramiento.
Edda Sif Aradottir, directora del proyecto en Reykjavik Energy —que inyecta carbono bajo tierra desde 2007 procedente de la central geotérmica de Hellisheidi—, dijo que la mayor parte se había convertido en piedra en dos años, siglos más rápido de lo que se había estimado anteriormente.
«Es un método muy benigno para el medio ambiente para reducir las emisiones», dijo. Añadió que hay depósitos basálticos similares en muchas partes del mundo.
En todo el mundo, las temperaturas en aumento van camino de superar los objetivos fijados en el Acuerdo de París sobre el clima de 2015 para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, a las que se culpa de intensificar las olas de calor, los aguaceros, las tormentas más potentes y el aumento del nivel del mar.
Además, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, debilitó el Acuerdo de París al anunciar en junio que se retirará y que, en su lugar, reforzará la industria del carbón estadounidense.
Eso significa que las soluciones rápidas de geoingeniería están ganando atención, desde métodos para extraer carbono del aire hasta planes más controvertidos, como inyectar sustancias químicas en la estratosfera para atenuar la luz solar.
Wurzbacher dijo que Climeworks está tratando de encontrar empresas dispuestas a pagar 500 dólares por tonelada para participar en el proyecto islandés de «emisiones negativas», generadas con energía geotérmica.
«Es prometedor, pero no es una solución mágica» para el cambio climático, dijo Jessica Strefler, investigadora del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, sobre la eliminación del dióxido de carbono del aire.
Los gobiernos deberían centrarse sobre todo en reducir las emisiones, y no en costosas soluciones de ingeniería que quizá no funcionen, dijo. «Cada tonelada de dióxido de carbono que no emitimos desde el principio significa que no tenemos que retirarla más adelante», afirmó.
En mayo, Climeworks empezó a extraer carbono del aire en un proyecto comercial en Suiza y a conducir el gas por tuberías hasta invernaderos, donde sirve de fertilizante para tomates y pepinos. Pero, a diferencia de la roca, las plantas mueren y liberan el gas de nuevo al aire.
