La actividad humana contribuye a que cada 30 minutos se destruya en todo el mundo el equivalente a un campo de fútbol de praderas marinas, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Las praderas marinas son una parte vital de los ecosistemas oceánicos y pueden almacenar el doble de C02 que los bosques.
Se han llevado a cabo investigaciones sobre estas plantas para comprender mejor el problema y su potencial.
A cientos de millas de la costa más cercana, frondas en forma de cinta ondean con las corrientes oceánicas que barren una meseta submarina de montaña del tamaño de Suiza.
Una cámara controlada a distancia se desliza por las aguas turquesa iluminadas por el sol de este rincón del oeste del océano Índico, captando imágenes poco frecuentes de lo que los científicos creen que es la pradera marina más grande del mundo.
La actividad humana contribuye a que cada 30 minutos se destruya en todo el mundo el equivalente a un campo de fútbol de estas praderas marinas, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Y los científicos se apresuran ahora a evaluar lo que queda.
“Hay muchas incógnitas, incluso cosas tan sencillas como cuánta pradera marina tenemos”, afirmó Gwilym Rowlands, científico de observación de la Tierra de la Universidad de Oxford, que ayuda al gobierno de Seychelles a cartografiar las praderas marinas de la nación insular y a estimar cuánto carbono almacenan.
“Si se observan los datos cartográficos de las praderas marinas, hay enormes vacíos” en lo que sabemos.
Las praderas marinas desempeñan un papel importante en la regulación de los entornos oceánicos, ya que almacenan más del doble de carbono procedente del dióxido de carbono (CO2) que calienta el planeta por milla cuadrada que los bosques en tierra firme, según un estudio de 2012 publicado en la revista Nature Geoscience.
Los países que aspiran a obtener créditos por reducir sus emisiones de CO2 podrían contabilizar sus praderas marinas y el carbono que almacenan, un primer paso hacia la acreditación de compensaciones de carbono para su eventual comercio en un mercado abierto.
Las plantas también atenúan la acidez de las aguas circundantes, una función especialmente importante a medida que el océano absorbe más CO2 de la atmósfera y se vuelve más ácido.
Pero las praderas marinas proporcionan cierta protección frente a la acidificación, que puede dañar las conchas de los animales y alterar la conducta de los peces. En un estudio publicado el 31 de marzo en la revista Global Change Biology, científicos de la Universidad de California, Davis, descubrieron que las praderas marinas dispersas a lo largo de la costa de California podían reducir la acidez local hasta un 30% durante periodos prolongados.
Las plantas también ayudan a limpiar el agua contaminada, sostienen las pesquerías, protegen las costas de la erosión y atrapan microplásticos, según afirmó la autora principal del estudio, Aurora Ricart.
“Lo que resulta aún más interesante es que estos hábitats están presentes en todas partes”, afirmó.
La pradera marina como aliada climática
Mientras que la mayoría de las praderas marinas bordean las costas de todo el mundo, la poca profundidad de Saya de Malha permite que la luz solar llegue al lecho marino, creando una pradera acuática en el océano Índico que proporciona refugio, zonas de cría y áreas de alimentación para miles de especies marinas.
El aislamiento del banco lo ha protegido de las amenazas costeras, como la contaminación y el dragado. Pero incluso estos tramos remotos de aguas internacionales se enfrentan a intrusiones crecientes de la navegación y la pesca industrial.
En marzo, científicos de instituciones como la Universidad de Exeter, en Gran Bretaña, viajaron con Greenpeace en una expedición para recabar los primeros datos de campo sobre la fauna de la zona, incluidos sus lechos de pasto marino, poco estudiados.
Con el barco balanceándose durante días sobre la meseta, los investigadores recogieron fragmentos de hierba que flotaban en el agua y los introdujeron con pinzas en botellas para analizarlos en tierra firme.
Los datos sobre las praderas marinas son fragmentarios, pero las investigaciones realizadas hasta ahora estiman que estas hierbas cubren más de 300.000 km² (115.000 millas cuadradas), repartidas por todos los continentes salvo la Antártida, según el PNUMA. Eso equivaldría a una superficie del tamaño de Italia.
Aún no se sabe cuánto carbono está atrapado en Saya de Malha, pero se calcula que, a escala mundial, las raíces entrelazadas de las praderas marinas atrapan más del 10 % del carbono enterrado en los sedimentos oceánicos cada año.
“Esto tiene implicaciones enormes para los esfuerzos de mitigación del cambio climático (mundiales)”, afirmó Dimos Traganos, científico principal de un proyecto del Centro Aeroespacial Alemán que desarrolla software para mejorar el seguimiento de las praderas marinas mediante imágenes de satélite y otros datos. Ese esfuerzo se ha visto favorecido por los recientes avances en computación en la nube y en el almacenamiento de datos, añadió. “Vivimos un periodo muy emocionante.”
Se cree que las praderas marinas retroceden alrededor de un 7 % anual a escala mundial, según el censo más reciente de praderas marinas, publicado en un estudio de 2009 en Proceedings of the National Academy of Sciences. Este señala que la estimación se basó en datos incompletos disponibles en ese momento.
Las zonas más estudiadas ilustran el daño que puede causar la actividad humana. La contaminación procedente de la minería y los daños causados por la pesca pueden haber contribuido a eliminar el 92 % de las praderas marinas de la Gran Bretaña continental en más de un siglo, según un estudio del 4 de marzo publicado en la revista Frontiers in Plant Science.
Si siguieran intactas, podrían haber sustentado unos 400 millones de peces y almacenado hasta 11,5 millones de toneladas de carbono, equivalentes al 3 % de las emisiones de CO2 de Gran Bretaña en 2017, según el estudio.
Este año, Seychelles comenzó a evaluar por primera vez sus existencias de carbono de las praderas marinas costeras, y al menos 10 países han afirmado que las praderas marinas desempeñarían un papel en sus planes de acción climática, según el PNUMA.
Seychelles y Mauricio, que tienen jurisdicción conjunta sobre el lecho marino de Saya de Malha, deberían contabilizar y cuidar la riqueza de praderas marinas que tienen en su puerta, afirmó James Michel, que fue presidente de Seychelles durante 12 años, hasta 2016.
“Entonces estaremos en mejores condiciones para saber cómo no solo preservarlas, sino también gestionarlas para garantizar que estén protegidas para el futuro.”
